обнаружил, что с другой стороны, подальше от Сэма и Джея, к Долбанутым бежит Ильхам – один и без оружия. На ходу он кричал что-то в адрес противников. Все они повернулись и уставились на него. Звонкий голос мальчика далеко разносился в разреженном морозном воздухе. Насколько можно было разглядеть с пятидесяти метров и понять по позам и жестам, Долбанутые сперва изумились, а затем пришли в ярость.

– Что он говорит? – спросила Пиппа у Сью.

Та только головой потрясла.

– Страшно ругается, – ответила она. – Даже пересказать не могу!

– Что ж, если он хочет получить град камней, кажется, сейчас получит! – воскликнул Рави.

Никогда до сего дня – если не считать пары потасовок на детской площадке в младших классах – Лакс никого не бил в гневе. Чужаки считают сикхов воинственным народом, но в действительности их религия ограничивает насилие жесткими правилами. Вот их общий смысл: можно защищаться, когда на тебя нападают, можно нападать, чтобы кого-то защитить, – и только. Лаксу вполне подходило. Во время долгого пути на фронт он больше всего беспокоился о том, что, увидев перед собой китайца, просто не сможет подойти и ударить его шестом. Быть может, в этом проявится похвальное миролюбие, но еще это будет означать, что все путешествие он предпринял зря.

Преждевременная атака Сэма и Джея и ее позорный провал, как и словесное нападение Ильхама, с чисто военной точки зрения были совершенно бесполезны. Однако они сослужили неожиданную добрую службу: заставили Лакса забыть обо всех сомнениях и действовать.

– Дыши! – приказал Лакс Гопиндеру и осторожно двинулся вперед по плоскому, но усеянному предательскими камнями полю боя. Сзади зажужжал еще один дрон: должно быть, этот пилотировала Сью. Пиппа прикрывала тыл, снимая с руки. Всю дорогу от Веллингтона она везла с собой мотоциклетный шлем и теперь наконец его надела. В нескольких сотнях метров от нее, остановившись в безопасном месте, ожидал исхода битвы автобус. Лакс шел в центре, Гопиндер прикрывал его с правого фланга, Рави – с левого. Дхала у Рави не было, но ему удалось отбить несколько камней крикетной битой. Дело в том, что, выпустив несколько камней в Ильхама, метальщики переключились на тех, кого сочли реальной угрозой. Ильхам, как и хотел, обеспечил Сэму и Джею несколько минут передышки и теперь отступал.

– «Бананы»! – крикнул он, поравнявшись с тремя бойцами, – и, пригнувшись, спрятался у них за спинами.

Придерживая локтем дхал, Лакс остановился, взвалил шест на плечо и принялся рыться в карманах. Наконец нашел беруши-«бананы», большими пальцами, которые покалывало от холода, адреналина и гипервентиляции, вставил их в уши. То же сделали Гопиндер и Рави.

– Вызываем огонь на себя, – скомандовал Лакс, – чтобы Сэм и Джей смогли уйти.

Пока Ильхам отвлекал китайцев, браня их на все корки, двое англичан распластались на земле. Так в них было труднее попасть.

– Встаем вокруг них широким кругом, – продолжал Лакс. – Рави, ты – справа от Гопиндера.

Рави, стоявший слева, обошел Лакса и Гопиндера сзади и разместился, как ему было сказано.

– Отойди от Гопиндера подальше, чтобы случайно его не задеть.

Что ж, вызвать огонь на себя им удалось! Лакс получил камнем по макушке; по счастью, именно там его дхамала была наиболее плотна и многослойна, так что камень отскочил, не причинив никакого вреда. Неудивительно, что предки носили в бою такие тюрбаны! Но после этого Лакс понял, что о дхале забывать нельзя. Камни, как оказалось, были небольшими, летали быстро, и их очень сложно было заметить.

– Следи за метателями, а не за камнями! – выкрикнул Рави, уворачиваясь от очередного снаряда.

Отличный совет! Камнеметчиков не так уж много, и по их движениям легко понять, когда они запускают камень и куда целят. Чтобы не дать Лаксу, Гопиндеру и Рави обойти себя с фланга, камнеметчики, прежде стоявшие слева от индийцев, по одному переходили на правый фланг. Лакс рискнул на секунду оторвать от них взгляд и посмотреть на Сэма и Джея, с которыми они уже почти поравнялись. За это тут же получил камнем в грудь, но увидел, как Сэм перекатился на спину и поднимает вверх оба больших пальца. Джей, приподнявшись на локте, прижимал свой фанатский шарф к ссадине возле глаза.

– Если сможете, прячьтесь за нами! – приказал Лакс.

– Понял, – ответил Сэм. Само то, что он мог отвечать, подсказывало, что дыхание у него наладилось.

Лакс прошел мимо них, а англичане поднялись, стараясь держаться у него за спиной и опираясь на свои шесты.

– Когда подойдем ближе, держитесь слева от меня, – приказал Лакс. – Следите, чтобы нас не обошли с этого края.

– Есть, сэр! – по-военному ответил Джей. Без всякого сарказма.

– Ильхам! Те парни с шестами. Что у них на лицах?

Они подошли уже достаточно близко и видели, что у бойцов отряда Долбанутых – тех, что до сих пор только насмехались над ними, – торчат на носах какие-то странные штуковины.

Ильхам, теперь державшийся от них на почтительном расстоянии, имел доступ ко всем трем видеостримам, да еще к биноклю со стабилизацией.

– На носы надеты такие чашечки. От них отходят трубки.

Лакс слышал о таких приспособлениях, работая в кислородных лангарах, хотя ни одного не видел.

– Носовые маски, – объяснил он. – Мини-кислородная маска, не прикрывает рот. У них есть источник кислорода.

– Теперь понятно, почему они не затыкаются! – заметил Джей. Они с Сэмом запоздало сунули в уши «бананы» и подключились к видеостримам.

– Сью, Белла, – позвал Лакс, – можете посмотреть, что у них за спиной?

– Будет сделано! – отозвалась Белла. Лакс услышал, как со стрекотом разворачивается дрон.

– Отлично, Белла! – воскликнул Ильхам несколько секунд спустя. – На земле позади них стоит большой кислородный баллон, вроде тех, что бывают у сварщиков.

– Гопиндер, Рави! Когда начнем, постарайтесь оттянуть их подальше от баллона, – приказал Лакс. – Задайте им жару! В какой-то момент им придется снять маски. Сэм и Джей, кто из вас в лучшей форме?

– Думаю, что я, – ответил Сэм. – Джею кровь течет в глаза.

– Сэм, прикрывай меня слева, – приказал Лакс. – Джей, после того как начнем, постарайся обойти их с фланга и перерезать кислородные провода.

– Камнеметчики отходят! – сообщил Ильхам. – Встанут подальше от нас и будут кидать камни оттуда, где мы их не достанем!

– Джей! – крикнул Лакс и бросил Джею свой дхал.

– Спасибо, друг!

Этого Лакс уже не слышал. Именно в этот момент он – доселе передвигавшийся по полю со скоростью постояльца дома престарелых – стрелой помчался к шеренге Долбанутых, прыгнул вперед и бросился на их переднего бойца – судя по всему, лидера и звезду – на полной скорости, в том самом