Около часа автобус пробирался по неизбежному серпантину и наконец выехал на немощеную дорогу, идущую параллельно южному берегу озера. Отсюда пошла дорога прямая и более или менее ровная. Лакс наконец-то смог выглянуть в окно и оглядеться. Пангонг-Цо напомнило ему вытянутые и глубокие ледниковые озера в Британской Колумбии, в районе Селкирка, такие как Кутенай. Ключевая разница в том, что канадские озера окружены зелеными холмами и берега их кишат зверями и птицами, а сами озера – рыбой, поскольку высота их обычно не превышает пятисот метров над уровнем моря. А Пангонг-Цо – сейчас необычно полноводное, ибо питающие его ледники тоже поддались глобальному потеплению, – находится над уровнем моря в четырех километрах с четвертью. И вода в нем соленая, поскольку у озера нет притоков, а площадь испарения велика. В результате оно безжизненно, словно поверхность Луны. Ни на скалистых берегах, ни в прозрачных голубых водах самого озера не заметна никакая жизнь. Через каждые несколько километров автобус проезжал мимо военного склада продовольствия (ровные тесные ряды навесов и контейнеров) или перевалочного пункта для добровольцев (хаос из палаток, автомобилей и костров); но единственной формой жизни здесь были люди, и все необходимое им привозили издалека.

Забыв, где находится, Лакс задремал. Но вдруг автобус остановился.

– Приехали! – крикнул водитель по-английски, указывая на окно по другую сторону от приборной доски.

Стекло заиндевело солью; и, несмотря на яркое послеполуденное солнце, разглядеть что-либо было невозможно. Лакс встал, снял с багажной полки над головой рюкзак и шест и, спустившись по лесенке, оказался на твердой земле – каменистой грязи, подернутой белыми солевыми пятнами.

Словно в знак приветствия, камень величиной с яйцо ткнулся в землю перед ним, перекувырнулся несколько раз и застыл в паре метров от его ноги. Промах. Лакс повернулся в направлении, откуда прилетел камень, и взглянул на территорию Китайской Народной Республики – метрах в пятидесяти открытого поля.

Там стояли, выстроившись более или менее боевым порядком, Долбанутые. С флангов – стримеры в ДР-очках, управляющие видеодронами. В центре – бойцы: они поднимали с земли камни и швыряли в направлении автобуса. Водителю хватило ума остановиться вне досягаемости броска, так что его стекла были в безопасности.

В честь рок-группы конца двадцатого века, от которой пошло их прозвище, Долбанутые носили черные костюмы обычного делового покроя – однако комически большого размера, поскольку под ними скрывалась многослойная броня. К костюмам прилагались белые рубашки и узкие черные галстуки. Увидев, что бросать камни с такого расстояния бессмысленно, они принялись потрясать шестами и выкрикивать оскорбления. Некоторые принимали боевые стойки с широко расставленными ногами; Лакс предположил в них северный стиль кун-фу. Должно быть, из такой позиции можно нанести сильный удар, но ноги при этом уязвимы для подсечки. Несколько Долбанутых, как видно, заметили его тюрбан – и принялись прыгать и скакать, зло пародируя гатку. Как он определил на взгляд, среди них было четыре палочных бойца и около полудюжины камнеметчиков.

Жужжание и стрекот с обеих сторон подсказали Лаксу, что его сейчас снимают под разными углами с двух камер с высоким разрешением. А Пиппа еще даже не выбралась из автобуса! Он так внезапно затормозил, что их всех это застало врасплох. Долбанутые оказались готовы к встрече – даже дронов отправили, чтобы снять дополнительный материал о своих противниках. Стримеров у них было двое: они держались с флангов и чуть позади, как бы подчеркивая свой статус некомбатантов.

И что они видят сейчас на стеклах своих очков? Лакс в каком-то удивительном наряде: судя по тюрбану – благочестивый сикх, ниже шеи – турист с рюкзаком. Сэм и Джей в своих фанатских регалиях: из всего Братства их костюмы ближе всего к униформе, но в сравнении с Долбанутыми это, конечно, смех и слезы. А вот из автобуса, зевая, потягиваясь и волоча за собой крикетную биту, вылезает Рави в жутком лиловом свитере, связанном его матушкой…

Горестные размышления Лакса прервал боевой вопль, донесшийся сбоку. Обернувшись, он увидел, что Сэм и Джей с поднятыми шестами мчатся прямо на врага.

Тактически не лучший ход. Однако лобовая атака англичан принесла немалую пользу уже тем, что заставила прочих членов Братства выскочить из автобуса, словно на пожар. Даже Пиппа, обычно невозмутимая, теперь кусала себе локти оттого, что их застали врасплох. Сбегая вниз по гремучим ступенькам, она уже снимала на телефон. Едва спустившись и поставив на землю вещи, сунула руку в карман куртки, выхватила видеодрон и, подбросив, запустила его в полет. Дрон включился, завертел пропеллером и завис на месте. Появилась Белла, на ходу надевая что-то вроде лыжных очков; обе руки она держала в теплых карманах, где у нее, видимо, лежали пульты управления. Повинуясь ее прикосновениям, дрон начал метаться туда-сюда. На видимой части лица Беллы застыло отсутствующее выражение; она крутила головой, словно присматриваясь к чему-то незримому. То ли у нее начался приступ шизофрении, то ли – что вероятнее – ее очки транслировали трехмерное изображение с дрона.

Лакс повернулся посмотреть, как там дела у Сэма и Джея. Дела оказались плохи. Оба упали на колени, согнулись и тяжело дышали. Они пробежали, должно быть, две трети расстояния до Долбанутых, когда вдруг обнаружили, что им не хватает кислорода. Застыв посреди открытого поля, жадно ловя воздух, они сделались легкой мишенью для метальщиков камней.

– Надо им помочь! – крикнул Гопиндер и уже сделал шаг вперед, но Лакс остановил его, положив руку на плечо.

– Попробуем к ним подбежать – закончим так же.

Оглянувшись вокруг, он подтащил поближе две сумки, свою и Гопиндера, брошенные у самых ступенек. Автобус развернулся, плюясь мелкими камешками из-под колес, и рванул прочь.

– Доставай дхал, бхаи. Двигайся медленно, дыши быстро.

Дхал – традиционный щит, более или менее аналогичный круглому щиту у европейцев, размером и формой с блюдо. Это необходимая принадлежность гатки, так что и у Лакса, и у Гопиндера уже были дхалы, недорогие, но укрепленные дополнительной заливкой пластмассы, – те, с которыми они тренировались. Щиты они везли пристегнутыми к сумкам с внешней стороны. Теперь каждый отстегнул свой дхал и взял его в левую руку. С внутренней стороны щита имелась подушечка, позволявшая не натирать костяшки. Можно было повесить его на руку; пальцы оставались свободными для еще одного, короткого шеста. В правую руку каждый схватил длинный шест.

Во время всей этой возни со снарягой Лакс остро сознавал, что Сэм и Джей по-прежнему под огнем. Но в какой-то момент до него донесся странно знакомый голос, что-то выкрикивающий на мандаринском. Подняв глаза, Лакс