ними раздавалось кукареканье. Сердце упало в бездонную пропасть, унося все с собой. Имва подбежал к толпе и принялся расталкивать их, помогая себе локтями до тех пор, пока не выбрался к самой ограде. На небольшой площадке, засыпанной песком, схлестнулись петухи, но они были обычными, разноцветными. Друга Имвы не было видно. Имва пошел к следующему кругу и следующему. Где-то были черные петухи, где-то разноцветные, но нигде не было белого.

– Навнат! Навнат! – но его голос едва ли мог пересилить десятки орущих глоток.

Внезапно ему показалось, что он услышал знакомый звук. Руки наполнились силой, он был готов перепрыгнуть всю толпу. Когда он приблизился к ограде, то чуть не перемахнул через нее. Чья-то рука преградила путь, но он не видел ничего перед собой, потому что по песку, смешанному с грязью и перьями, увидел, как вышагивает Навнат. Уже не такой белый, как прежде, потрепанный, но спутать его с другим петухом было невозможно.

– Навнат!

– Эй, полегче, парень. Хочешь поболеть – отойди от ограды. Мешаешь. Отвлекаешь. Скоро бой. Поставить не желаешь?

Только теперь Имва обратил внимание на руку, которая преграждала ему путь. Прямо на ограде сидел гоблин с кривыми шрамами на лице и так же криво улыбался. Седой пушок прикрывал виски, а половины длинного уха не хватало.

– Мне нужен этот петух, он мой!

Гоблин улыбнулся. Короткая рука была худой, но держала его очень крепко.

– Навнат! – может, петух и слышал его, но не поворачивался.

– Мы не на рынке. Бойцовская арена. Петух мой. Для боев. Хоть и плох. Больше никто не ставит на него. Хочешь забрать? Делай ставку.

Имва заморгал. Похоже, гоблин имел в виду деньги, которыми так все любили здесь пользоваться. Но у него совсем ничего не было, обычно деньгами занимался Рантар. Но поворачивать было нельзя. Вон он, Навнат, грязный, жалкий, но родной. Нужно было срочно что-то сделать. Имва по привычке схватился за кулон, и тут его осенила мысль.

Рука с силой потянула вперед, шея загорелась на мгновение, но шнур лопнул, оставляя в руке амулет, подаренный отцом. Подделку, очередной обман в его жизни.

– Это зуб оргота. Возьми его, больше у меня ничего нет.

Гоблин выхватил кулон куда быстрее, чем Имва рассчитывал. Повертел в руках, попробовал на зуб. Снова ухмыльнулся. Имве начало казаться, что это не ухмылка, просто один из шрамов пересекал лицо.

– Везде такие продают. Пять-шесть медяков за штуку. Ладно, других ставок все равно нет. Отойди.

Гоблин вскочил на перила одним прыжком, и все головы тут же развернулись к нему. Кулон уже исчез в одном из его карманов.

– Эй, зеваки! Вот горячая голова. Вот кто умеет рисковать! Поставил на Доходягу! Против Змея веков!

Отовсюду раздался гогот, от которого Имву передернуло. Он не сводил глаз с Навната. Кажется, тот был болен. Он слегка прихрамывал на одну лапу. А с левого боку у него немного не хватало перьев.

«Прости, друг, я все исправлю!»

– Змей веков не проигрывал! Змей знает, как побеждать. Верно я говорю, ребята?

В ответ раздался оглушительный рев, и довольный гоблин дернул рычаг. На площадке внизу открылась маленькая клетка, но ничего не происходило. Вот только Навнат ощетинил перья и сделал пару шагов назад. Имва пытался заглянуть вниз, чтобы увидеть неведомого врага. Змей веков – странное имя для птицы. Имва вообще не хотел, чтобы друга мучили на арене, но если он попытается пробраться на площадку, то может не выбраться обратно. От бессилия сжимались кулаки.

Наконец-то из мрачной клетки показался Змей, и Имва ахнул.

– Гадюка!

Змея медленно извивалась, совсем не обращая внимания на оглушительные вопли. А Навнат продолжал пятиться.

– Я думал, здесь бьются птицы! Нечестно выпускать змею! – Имва пытался докричаться до гоблина, который собирал деньги с людей вокруг.

– Доходяга проиграл четыре боя. С петухами не везет. Пусть поиграет со змеей.

Имва перевел взгляд на друга. Неужели он будет просто стоять и смотреть, как того убивают?! Имва схватился за голову, но не успел ничего придумать. Змея рванулась вперед, делая выпад под оглушительный рев толпы. Навнат отскочил, потом еще раз, но змей теснил его все ближе к ограде. Гадюка еще раз атаковала, но Навнат не дал ужалить себя. Теперь змей уже не атаковал, он замер, то и дело высовывая свой тонкий мерзкий язык.

– Бей по глазам, Навнат! – не выдержал Имва, это был единственный способ помочь.

Петух не повернулся к нему, но когда змей попытался еще раз укусить его, Навнат вспорхнул и несколько раз ударил когтистой ногой по змеиному телу. Толпа одобрительно зашумела. Похоже, им было все равно, кто победит, они хотели насладиться пиршеством смерти.

Противостояние изменилось, теперь после каждого выпада Навнат старался атаковать, топча змея. С каждым разом он делал это все активнее, ударяя шпорами на лапах. Змей становился все яростнее, нанося все больше атак. Вот он ударил своей жуткой головой и коснулся перьев. Имва ахнул, но Навнат ничего уже не замечал. Он еще раз вспорхнул и оказался сверху, ударяя ногами без остановки. Один из ударов пришелся по глазу. Змей дернулся, бешено зашипел и отпрянул. Он стал извиваться еще сильнее и сделал пару неловких попыток атаковать, а когда увидел, что петух медленно наступает, убрался в яму, из которой выполз. Толпа разразилась воем, криками, и у Имвы закружилась голова.

– Он выиграл… Он выиграл!

Уголки губ вместе со шрамами гоблина опустились, кажется, бой был окончен. Имва не мог больше ждать, он рванулся, перемахнул через ограду и приземлился на песок. Он вытянул вперед руки, но петух отошел.

– Навнат!

Петух повернулся к нему спиной. Отовсюду звучал смех и улюлюканье, но Имва уже давно привык к насмешкам, они ничего не значили, особенно сейчас. Навнат узнал его, но его обида была еще слишком свежа.

– Прости, я виноват! Я не должен был бить тебя! Не должен был говорить ничего плохого. Ты был прав, ты ведь не хотел, чтобы я связывался с охотником, правда? А я не подумал. Все это произошло из-за меня, но я все понял! Мы же друзья, Навнат!

Петух медленно повернулся, постоял и слегка склонил голову с покрасневшим сильнее обычного гребнем. Имва задохнулся от радости, он был прощен.

– Пора уходить, Навнат.

Он осторожно поднял его, и они выползли с арены. Имва больше не слушал и не смотрел на то, что происходит вокруг. Он прижимал к себе петуха, привычно поглаживая перья. Если змей и укусил петуха, то перья защитили Навната от змеиного яда. Теперь все будет хорошо. Теперь все