– Хм-м, хм-м…

– Дед!

– Вон ты чего желаешь, внучек. Ага-ага. Не хочешь жить рядом с эльфами.

– Не хочу!

– И кобольды тебе не нравятся, и кентавры, и…

– Никто мне не нравится, дед! И мальчишкам они не нравятся, и помирать в шахтах они не хотят, спроси их!

– Хм-хм.

– А еще я понять хочу, докопаться хочу, какими люди были прежде, как они думали, что они знали, почему на Планете Земля всё было по-иному. Ты мне и расскажешь всё, чего в детстве не досказал.

– Знаний хочешь, сталбыть.

– Хочу.

– Эт ты молодец, потому как знания – они ключик к пониманию, а понимание – оно ключик ко всякой двери! И чего, готов ты расстараться ради своих мечтаний, а? Не убоишься неведомости?

– Что ты торжественный такой? Готов я и не боюсь, всяких неведомостей я насмотрелся в жизни, знаешь ли, даже в земли баньши ездил, даже со скальными гроблинами дела вёл – и ничего, приспособился, не забоялся!

– Ай, хорошо, сильно хорошо!

– Так что, позволяешь нам остаться?

– Сказал же – сему не бывать, или ты на ухо туговат?

– Ах вот как. Ну а если я расскажу эльфским чародеям, что за «проклятье» над ранчо висит?

– Во-она ты как заговорилси! Эт ты опять молодец, потому как упёртый, хуч и дурной. Ток остаться я вам всё равно не дозволю. Но раз ты такой упёртый и умный выдалси, так я вам кой-чего получше расскажу, кой-чего поважнее. Будет тогда вам и знание, и понимание, и никаких эльфов вокруг – то если сумеете выжить, ну а если не сумеете – тогда приходите, мёртвых я вас тут приму завсегда, я ж еще лет триста тут буду, так мыслю!

– Де-ед!

– Я-то дед, а ты слушай и понимай, потому как напрямки говорить ничего не могу. Значит, так: сначала пойдете в место, где над рогами свистит маленькое, ты возьмешь второй верх над рогами и тогда сумеешь расспросить маленького, где я оставил распоследнее знание, затем во весь дух мчитеся в место, где охраняются чудеса…

По эльфским землям пронеслось что-то вроде стихийного бедствия, только задело оно не вещи и не дома.

Всё началось с мелочи, с пылинки в носу, с камешка в ботинке, который нежданно издал грохот горного обвала, и отзвуки его еще долго будут носиться от края к краю.

По горячим следам начнется расследование, всплывут всякие обескураживающие подробности, и трудно будет поверить, что в этих краях нашлись люди, способные проявить столь неожиданные упрямство, нахальство и отвагу.

И сначала многие действительно не захотят верить, но рассказы участников тех событий, находящихся далеко друг от друга и зачастую друг с другом не знакомых, свяжутся в единую стройную цепь, и ей суждено будет стать историей. Или даже Историей.

Вот что они расскажут.

Судья ежегодных состязаний объездчиков, гоблин по прозвищу Свистун:

– В этом году к нам нежданно явился сильно известный объездчик из людей, один из лучших, да. Мы слыхали о нём, он учился у наших собратьев, а кроме того – у эльфов и кентавров. Да и кто не слыхал о Брянцевом внуке? И мы не отказали ему в участии, он – достойный соперник для гоблинов! Но этот человек заставил нас сильно поволноваться, потому как оказался слишком уж достойным, понимаете, что я имею в виду?

Он обошел всех наших и только в самом конце состязаний сверзился с единорога. Сильно странно сверзился, единорог просто перестал его слушать! Как будто он нарочно… нет, не слушайте меня, я не то хотел сказать!

Словом, рука принцессы гарпий досталась Гхрыну, а человек получил право просить соразмерно меньшей награды, как принято на состязаниях. И он попросил такого, что сильно меня удивило. Он хотел знаний, но не наших – в наших я мог ему отказать – а своих, людских, про которые я не мог не ответить. Он сослался на Брянца, к тому же. Словом, я поведал ему, что знал: про того, с кем сильно дружил его дед, про Бобрыныча из Красного Каньона.

Я не понимал, зачем этому человеку знать такие вещи; я чуял недоброе, но не мог не ответить, мог только именовать по-нашему, по-старинному те места, где живет Бобрыныч. Я подумал, что едва ли человек сильно легко найдет карту, где будет отмечен Красный Каньон, и едва ли не-гоблин скажет ему, как теперь называется это место.

Победитель состязаний объездчиков, гоблин по имени Гхрын:

– Чего вы от меня слышать хотите? Чего я знать могу? Приехал человек. Здоровый. Нос маленький, позорный. Шляпа правильная. Сапоги хорошие. Состязался. Хороший был. Единороги его слушают хорошо. А человек нехороший, высокий. Зачем такого пустили? А если б победил? Чего тогда, ему отдать руку принцессы гарпий? Мне её на год хватит, а человек бы за день сожрал.

А гоблинши тогда как бы? Чего они бы с ним делали? Все волновались очень. Нехорошо. Никогда такого не было. Никогда так не волновались. Не надо было его пускать. Хотя я не в обиде. Я теперь славный очень, все так его боялись, а я победил.

Чего это «сам упал»? Сам ты сам упал, ясно? Я хорошо победил. Нечего тут говорить больше.

Главный держиморд из города чародеев, эльф, имя которого не называется:

– Подтверждаю, что наследник Брянца при содействии неустановленного скального гроблина ограбил банк магических артефактов. Участие человека было установлено в процессе преследования. Вероятно, он был вдохновителем ограбления, но сначала этого не было известно, и мы искали одного скального гроблина.

История эта не имеет окончательной ясности, поскольку упомянутый человек является одновременно похитителем двух людских детенышей, предназначенных для работы в кристальных шахтах, однако не детеныши сопровождали его на всем отрезке пути, а скальный гроблин. Детеныши появились снова лишь в горных землях, там же пропал гроблин, и мы не успели установить природу этих событий, поскольку были отстранены вами от расследований.

Это весьма угнетает мою команду, поскольку мы гнались за гроблином и человеком через все земли края и почти догнали их, но… впрочем, это несущественно.

Я был достаточно сдержан и терпелив, рассказывая вам всё это? Потому что, откровенно говоря, я хочу свернуть вам шею, потому что вы! меня! отстранили! Вы! Сидите тут с наглыми жирными мордами! Да какого.

(далее неразборчиво).

Хозяйка борделя из горных земель, суккуб с непроизносимым именем:

– Слушайте, это было ужасно! Вы видели портретик того гроблина, что ограбил банк артефактов? Правда, жуткая рожа? А эти клыки! Бр-р!

Перед моим борделем висел один такой портретик, так что да! Все узнали этого гроблина, когда он вломился прямо к нам! Прямо к нам, понимаете? О, меня до сих пор трясёт! Налейте мне вина, будьте добры. Спасибо.