и в окружении металлических фигурок с палец величиной. Ная присмотрелась и обнаружила там детских солдатиков, мышей в сыре, котов и воробья в забавной фуражке.

В шкафу за застекленными дверцами и вовсе властвовал настоящий хаос: толстые и тонкие книги перемежались непонятными безвкусными чеканными кубками, камнями и стеклянной вазочкой с горстью мелочи. Нашлась даже объемная шкатулка с перевесившейся через край нитью ярких стеклянных бусин, особенно удивительных в доме аристократов.

А по стенам — множество портретов, висевших как попало без какой бы то ни было системы, разных форм и размеров, от небольших овальных до внушительных прямоугольных, в вычурных золоченых рамах и совсем простеньких деревянных… Но особенно выделялись два, расположенных друг напротив друга на разных стенах.

На первом художник запечатлел совсем юную Эллен с кокетливо опущенным взглядом и мечтательной улыбкой на губах. В простом струящемся платье, с распущенными светлыми волосами, в которые вплели жемчужные нити, и бледной, словно светящейся изнутри кожей, она казалась воплощением нимфы из южных мифов — такая же хрупкая нездешняя красота. Жаль, картину прятали от посетителей — она бы хорошо смотрелась в холле.

— Семейная гостиная. Мы стаскиваем сюда все памятные безделушки, чтобы не валялись по дому, поэтому никого не пускаем. Как видишь, редкий бардак.

Памятные безделушки. Точно.

— Хотела кое-что тебе отдать, — Ная сняла с шеи шнурок с монетой, который надела с утра, чтобы точно не забыть, и накинула на шею Макса. — Я над ним поколдовала, надеюсь, поможет тебе справиться с давлением. И я получила твое письмо. Спасибо.

В сущности, они с Эллен тогда не написали ничего выдающегося — всего несколько строчек с просьбой быть осторожнее и дать знать, что с ней все в порядке, когда появится возможность. Но и это от людей, только что потерявших куда более близкого человека и оказавшихся в трудном положении, значило многое.

— Ты видела Роя? — самообладание покинуло Макса: губы задрожали и он, судорожно стиснув монету, упал на кресло. — Он… он где? Почему не может остаться с нами? Это же несправедливо, Ная, совсем не справедливо!

Она не нашлась, что ответить — что бы ни сказала, все было бы или банально, или неискренне, или жестоко по отношению к подростку на грани истерики. В мире вообще со справедливостью имелись проблемы, но чем это помогло бы здесь, сейчас? И как будто кому-то когда-то становилось легче от осознания, что другим, далеким и неизвестным, сейчас может быть хуже.

— Он сделает все возможное, чтобы это стало реальностью, — уверенно ответила Ная, почти не солгав: устранение Ильяны приблизит Верну к достижению всеобщего счастья еще на полшага, а значит, и к тому, чтобы Макс не оставался в одиночестве. — Но узел, который затягивали десятилетиями, не распутать за один подход, как бы нам этого ни хотелось. А это?..

Второй портрет был семейным. Лорд Мейсом, почти лишенный седины и заметно моложе, сидел в кресле, а на его коленях устроился задумчивый малыш лет четырех — по всей видимости, Макс. Справа стоял, положив одну руку на спинку кресла, подросток с шаловливой улыбкой и веселыми глазами, и Ная готова была спорить, что таким его вряд ли кто-то видел в последние десять лет.

— Рой, — Макс так тяжело вздохнул, что она невольно обернулась посмотреть, не проломилось ли кресло. — Тебе вряд ли рассказывали… он мой старший брат. По отцу, мать другая, конечно. А моя мама после… того инцидента попросила убрать все его портреты. Боялась, что такое родство может навредить нам всем. Не думаю, что она права.

В комнату вошел лакей с подносом, и сразу за ним — Эллен, больше всего напоминающая снежную скульптуру, которые иногда в зимние праздники делали в Стормгрите. Черное прямое платье и собранные волосы только сильнее подчеркивали ее обычную бледность, а от лица с отрешенным выражением и поджатыми губами, от непримиримо сложенных на груди рук практически осязаемо веяло холодом. Похоже, прежде, чем заняться чаем, лакей доложил ей о нахальной гостье, которую без спроса матери принял Макс, еще и в семейной гостиной.

Выставлять, впрочем, она никого не стала, наоборот, оттаяла, как только увидела; Нае даже на мгновение показалось, что Эллен от накатившего на нее облегчения потеряет опору и осядет на пол, но та устояла и смогла дойти до дивана.

— Не представляешь, что я успела подумать и как рада видеть тебя живой. Я не знала, где ты, и боялась, что ты тоже… — она судорожно сглотнула и не смогла договорить.

— Я была в Квинсе, узнала только по возвращению, — Ная села рядом и обняла, привлекая к себе и позволяя уткнуться в плечо.

Наверняка Эллен героически держала лицо на публике, не давая другим возможности сыграть на ее слабости. За холодность ее и не любили многие в свете, а настоящих подруг, кроме Наи, не было вовсе — так, приятельницы или хорошие знакомые, которые за спиной с радостью обсуждали и осуждали «ледышку из Нилье».

А кто-то сочувствовал, особенно почтенные дамы — как же, в семнадцать лет выдали замуж за мужчину вдвое старше. Ная знала, что это неправда; лорд Мейсом был не просто возможностью распрощаться с родственниками, державшими младшую дочь в чрезмерной строгости дажев сравнении с двумя старшими сестрами и братом — первой и единственной любовью, даже несмотря на разницу в возрасте. И он всегда отвечал взаимностью, а Эллен только таинственно улыбалась на сплетни об очередной любовнице.

Словами можно обмануть других, но не эмпата чувствами, если только специально не задаваться такой целью.

— Ты приехала просто так или есть… повод? — Эллен отстранилась, вытерла платком глаза и взяла одну из чашек. Ее руки заметно дрожали.

— Рада бы сказать, что в гости, но не только, — врать Ная не стала. Нечестно по отношению к друзьям, да и такого шила не утаишь. — Посольский бал. Это единственная возможность поговорить с Рилло Кайненом, в саму дипломатическую службу меня вряд ли пустят, во всяком случае, не так быстро.

— Зачем он тебе нужен? Работаешь на кого-то еще?

— На днях в Лангрии сорвалось покушение на принца, пострадало много людей, — слова приходилось подбирать осторожно, чтобы не тревожить Эллен лишними подробностями, да и Макс явно развесил уши. — Виновник где-то в столице, я предложила помощь, раз все равно сюда собиралась.

— Еще и принц, — Эллен потерла лоб свободной рукой. — Они хотят избавиться от всех влиятельных людей королевства? Осталось избавиться от Брамса, и Верна покачнется.

— Его предупредят, — по крайней мере, Ная хотела на это надеяться. Письма, которые передала Рою Мира и которые теперь лежали на дне