виде в город? — он брезгливо подцепил двумя пальцами подол ее куртки самого простого фасона, зато по фигуре и из хорошей кожи. — Эти штаны хорошо смотрятся на твоих ножках, но любую модницу хватит удар.

— Решим вопрос и разойдемся без долгой дискуссии о моем внешнем виде? Я вижу, у тебя другие планы.

— И ты мне всю атмосферу разрушила, — поджал губы Гэвин. — Почему ты не могла обратиться к Эллен?

— Не разочаровывай меня в твоих навыках рыть информацию. Сюда не доходят новости? Она бы не пошла, даже если бы была в столице.

— Она в городе, вернулась позавчера. Допустим, ты права, и я даже соглашусь провести тебя. Только оденься… поэлегантней, не позорь мою репутацию избирательного повесы. Она мне дорога, — он покрутил рукой в воздухе, обводя фигуру Наи. — Сообщи завтра, куда за тобой зайти. И учти, все, что узнаешь интересного — сразу сообщай мне!

Вместо ответа Ная послала ему воздушный поцелуй и поспешила выйти. Атмосфера дома тяготила, и душной она была не только из-за благовоний.

За ее спиной демонстративно хлопнула оконная рама.

Возвращаться пришлось пешком — найти экипаж до дома Гэва было проблематично, сейчас и вовсе все извозчики разъехались на нночь. Хорошо, что Ирвин, тот самый друг Роя, у которого остановились, жил всего в паре освещенных и благополучных кварталов на границе университетского района, в которых всегда хватало стражи.

И все же, проходя мимо темного проулка между домами, Ная едва не подскочила от грохота, с которым плохо державшаяся черепица упала на брусчатку. Против воли вспомнилась стычка со шпаной в переулках Квинсы, и она ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег, замедлившись, только когда впереди показался фонарь над нужным крыльцом.

Оставшееся расстояние Ная прошла размеренным шагом, стараясь перевести дыхание и на ходу поправляя косу. Если ворваться в дом вот так, запыхавшись и с перекошенным лицом, с мужчин станется подорваться и кинуться ловить неведомых злодеев на тихой улице. С Роя так точно.

Несостоявшиеся герои только сели ужинать, и Ирвин, пухлый добродушный мужчина на пару лет старше Роя со всклокоченными светлыми волосами и все понимающим взглядом, с большим энтузиазмом демонстрировал бутылку из мутного стекла с красной жидкостью внутри.

— Отличная настойка! Сам ставил, а бруснику под нее специально везли из владений Брамса. Свежую, между прочим, не какую-то там вяленую, — он щедро разлил по двум кружкам и, обернувшись на открывшуюся дверь, наполнил еще одну. — Вы же не побежите сейчас геройствовать? Не побежите. Так что, друзья, прошу.

— Сейчас нет, но ты все равно не увлекайся, — предостерег Рой, больше привлеченный тушеной картошкой. — Напьемся мы с тобой в следующий раз, когда сможем себе позволить. Как сходила?

— Полдела сделано, — Ная села рядом и придвинула свободную тарелку, чувствуя, что жутко проголодалась — из-за спешки решили не обедать. Благо, с порциями Ирвин не мелочился. — Осталось решить вопрос платья, на меня не в каждой лавке есть готовое, и драгоценности… Я зайду к Эллен, у них оставались мои вещи.

— Они приехали?

— Гэвин говорит, что да, — она отложила ложку и неуверенно посмотрела на него. — Не хочешь к ним сходить?

— Вот от этого воздержитесь, — посоветовал Ирвин. — Ты, конечно, иди, а Рою не стоит. Король, скажем так, несколько опечален и встревожен смертью лояльного лорда, и соглядатаев вокруг дома хватает. Донесут раньше, чем постучишь в дверь.

— Я и не собирался, — с нескрываемой досадой ответил Рой. — Но вообще начинаю привыкать, что меня считают самоубийцей, способным на такие глупые поступки. Ладно, Ная, но ты-то.

— А в столице чего забыл, если умный? Думаешь, никто не срисовал, пока до меня добирался? Какими бы темными закоулками ни шел, у нас талантов хватает.

— Я тебе только что объяснял экспозицию. Чем слушал?

— Культисты и бард, да-да, и ты один знаешь, что делать. Если проблема такая серьезная, не лучше обратиться в тайную службу?

— Которой доверять опасно, — вмешалась Ная, пока разговор не привел мужчин к дебрям философских рассуждений или к драке. На драчуна не походил ни один, но кто знает, какие у них отношения. — Про графа Варди ничего не скажу, но предатель там есть, возможно, не один. Своими силами действовать надежнее.

— А что у вас тех сил? Не поймите не правильно, — вкрадчиво сказал Ирвин, подпирая кулаком щеку. — Вы вдвоем собрались наводить порядок в нашем королевстве? На это всех лордов двенадцать лет не хватает, а тут вы.

— О том, чтобы ворваться на собрание культа и вырезать всех подчистую речи не идет. Но чтобы привлечь к проблеме того же Брамса, нам нужна информация. Если закинуть то, что у нас есть, без конкретики, он просто зашлет своего шпиона, это займет время, и никто не знает, что успеет произойти. И Ильяну устранить следует в любом случае, она слишком непредсказуема, — Рой одним глотком осушил кружку и встал. — Предлагаю обсудить утром. Доброй ночи.

Ирвин тяжело вздохнул, но комментировать не стал, и остаток ужина прошел под ни к чему не обязывающий разговор о столичных новостях: где открыли новый памятник, а где, наоборот, снесли, насколько подорожала городская жизнь за полгода и к каким торговцам лучше не ходить, чтобы не переплачивать. Особое внимание уделили больной теме многих местных лекарей — аптекари драли цены, не делая скидок даже университетским слушателям и преподавателям, которым сборы и препараты требовались для учебы и науки.

От предложения помочь с посудой Ирвин великодушно отказался и загрохотал на кухне тарелкам сам, что-то вполне мелодично напевая себе под нос. Ная преисполнилась благодарности и, едва переставляя ноги, поднялась в выделенную ей комнату в мансарде — двухэтажный, но узкий дом не выглядел слишком большим, зато для гостей место нашлось без ущерба хозяину.

Света уличных фонарей, падающих через круглое окошко, едва хватало, чтобы различить очертания предметов и не сносить мебель, и Ная вздрогнула, когда тень на кровати, которую она приняла за подушки, встала и подошла почти вплотную,

Похоже, к ее возвращению от Гэвина бутылка с настойкой была не первой.

— Ты не собирался спать?

— Собирался. Ирвин, конечно, перестраховщик, но в чем-то прав — меня могли видеть и проводить до сюда тоже могли. Если Эллен действительно в городе и у вас с ней хорошие отношения, попроси завтра и после бала переночевать у нее.

Нае совсем не понравилась прозвучавшая в просьбе обреченность, и на душе сразу же с готовностью заскребли кошки.

— Волшебная настойка Ирвина превратила тебя в провидца?

— Обычная забота о ближнем. У нее в Верне почти нет подруг, близких вообще ни одной, семья в