всех, кого знала в столице, и поморщилась. Есть-то есть, другой вопрос, насколько захотят разговаривать, а если снизойдут, то будет ли этот разговор об интересующем ее деле, а не отвлеченных глупостях. Кроме того, кое-кого она все еще опасалась — из тех, кто может заинтересоваться ее услугами или кому лорд Мейсом не без ее помощи перешел дорогу.

Хотя, конечно, если взглянуть на проблему шире… Пришедшая в голову идея вызвала нервный смешок, но почему нет?

— Рилло должен быть в курсе всего, к тому же непосредственно втянут в происходящее.

— Источник надежный, но ты как его собралась выманивать?

Ная живо представила, как топчется под окном дипломатической службы и пытается докричаться, привлекая внимание всего квартала и заодно стражи, обычной и тайной. Собственно, кто-нибудь с ней наверняка захочет задушевно пообщаться, другое дело, насколько ей придутся по вкусу местные застенки.

Или можно сунуться напрямую в здание, изложить консьержу проблему и получить вежливый отказ.

— Послезавтра годовщина подписания мирного договора с Нилье, их посольство в честь этого традиционно дает бал. Раньше туда ходили Эллен с лордом Мейсомом, но они рассказывали, что присутствует и наша дипломатическая служба. По крайней мере, верхушка.

— Эллен даже если в городе, то проигнорирует приглашение.

— На этот случай, — с мрачным предвкушением сказала Ная. — Имеются друзья полетом пониже.

Лангрия по праву считалась одним из крупнейших городов Верны, имела собственный университет, привлекала вольнодумцев, дельцов и тех, кто вынашивал смелые идеи — как Луиза. Во всем прекрасное место, кроме одного: не могла похвастаться бурной светской жизнью в придворном понимании — с интригами, внезапными рокировками и изящными оскорблениями в блеске драгоценностей и под маской изысканных манер.

В столице же аристократия развернулась вовсю, и о всевозможных званых вечерах, балах и приемах с трепетом говорили за неделю до и с восхищением (или ужасом — как повезет) вспоминали месяц после, если кому-то не удавалось превзойти. Иногда складывалось впечатление, что таким образом они пытались спрятаться от насущных проблем — или, что не было ни редкостью, ни особым секретом, тайно провернуть свои дела.

В Лангрии важные сделки обговаривались за закрытыми дверями номера в «Гроте», в столице же — на виду у всего общества с самыми честными и открытыми лицами.

Регулярность событий породила целую группу бездельников, собирающих сплетни, новости и последние скандалы. Кто-то умудрялся писать об этом заметки и продавать в газеты, именуя себя за это светским журналистом.

С другой стороны, в чем-то Ная их даже уважала. Не каждый сможет в свое удовольствие проводить время, а потом талантливо продавать свои впечатления, сколачивая на этом не самое внушительное, но неплохое состояние, которого вполне хватало на двухэтажный домик с аляповатой отделкой в нескольких кварталах от центра города.

Ная полюбовалась диким виноградом, оплетающим стену под самую крышу и прячущим безвкусный растительный орнамент, и, ухватившись за кольцо в массивной бронзовой ручке в форме львиной головы, постучала.

Ни один сплетник не пропустит прием в посольстве и наверняка сумеет раздобыть приглашение, особенно памятуя о старом должке. Ничего серьезного, конечно; так, подкинула пару слухов, пару проверенных фактов об одном крупном деятеле, все пропихивающем идею о необходимости заключить со Стормгритом откровенно кабальный договор, чтобы на материке понастроить производств, а на Инеистые острова возить туристов с масштабной культурной программой.

Исключительно личная инициатива, и информацию Ная тогда собирала сама, не привлекая лорда Мейсома. Зато благодаря Гэвину скоро каждый знал, что короля и дворянское собрание деятель ни в медяк не ставит, на его производствах гибнут люди из-за ядовитых испарений, а даже один заводик порядком бы подпортил природу севера и рассорил со Стормгритом, в котором базировался вернийский флот. Ну и по мелочи о любовницах из Даргии, которые после каждой встречи торопились на родину с письмами за пазухой, о антиправительственных кружках по субботам…

Самому Гэву, разумеется, скандал был преподнесен под соусом величайшего одолжения. А как же! Не каждый раскопает такую сенсацию и сорвет масштабную сделку во благо родного королевства. Кажется, он тогда даже немного загордился.

Дверь открыл не слуга, как можно было ожидать в этом квартале, а лично хозяин — невысокий, едва достающий Нае до плеча, в зеленом бархатном жилете поверх пышной рубашки с кружевными манжетами, с накрученными по последней столичной моде каштановыми локонами и хитринкой во взгляде.

Рой в те единичные случаи, когда не прикидывался бродягой, одевался куда проще, но и изящнее. Даже его отросший хвостик выглядел небрежным изыском, а не вычурным париком. А еще он намного выше и сложен куда лучше…

Ная на мгновение прикрыла глаза и выдохнула. Совершенно неуместные мысли, надо взять себя в руки.

— Какой сюрприз! — Гэвин быстро справился с удивлением и посторонился, пропуская в дом и нюхом опытного сплетника чуя, что поздний визит даст пару новых поводов для пересудов. — Ты по делу или навестить старого друга?

— По делу, — вышло излишне сухо и почти до неприличия грубо, но память устраивала подлые диверсии, упорно подкидывая воспоминания, как хорошо было проснуться утром в доме на Кленовой улице, а еще лучше — валяться вечером на ковре в гостиной, обставленной пусть и не с таким шиком, но куда более уютной.

И как жаль упущенной возможности в том трактире…

Ная решительно отдернула штору, едва не сорвав, и во всю ширь распахнула окно, впуская холодный осенний воздух, разбавляющий приторный и терпкий аромат каких-то благовоний, судя по эффекту — южных, из лавочки для особо романтичных натур.

Очевидно, Гэвин ждал совсем не ее и намеревался приятно провести ночь. Как только у самого от таких ароматов крышу не сносит?

— Не беспокойся, надолго я тебя не задержу, — в голове немного прояснилось, давая сосредоточиться на цели. Какие барды, одних их вонючек достаточно, чтобы вывести человека из равновесия! — Мне нужно приглашение на бал в посольстве.

— И никаких экивоков? Скучно, дорогая, скучно! Я бы сказал, противоречит придворному этикету, но так и быть, сегодня закрою на это глаза, — показательно вздохнул Гэвин, нервно одергивая манжеты. К его эмоциям даже прикасаться не хотелось — боялась запачкаться. — Допустим, я смогу провести тебя по своему приглашению, на тот день у меня все равно не нашлось подходящей интересной дамы… но что мне будет за это?

— Уже было, — отрезала Ная. — Тот скандал с дельцом. Не закатывай глаза, я узнавала, ты на нем неплохо поднялся. Безвкусная лепнина на фасаде — с тех денег, а?

— И эта женщина претендует на то, чтобы блистать в высшем свете! Во что ты одета, милая? И кто тебя пропустил в таком