тебя, дорогая, позаботиться о молодом человеке на этом приеме. А я вынужден вас покинуть. Дела, дела…, — граф виновато улыбнулся и торопливо удалился в сторону тронного зала.

Я осмотрелся. Из всей свиты я узнал лишь одного дворянина, он в составе варнийского войска принимал участие в отражении нашествия тилинкитов. Больше никто из этой группы мне не знаком. Видимо их интересы лежат далеко от ратных дел.

Каждый из присутствующих всем своим видом сейчас источал ожидание, внимательно следя за виконтессой. Наверное, ловили любой сигнал о том, как себя повести в отношении меня.

— Баронет, развлеките нас. Расскажите о себе, — велела (именно велела) Арлет и пристукнула по ладони костяным веером (веером производства моего манора, между прочим!).

«Развлеките?! Такие первые слова в свой адрес я должен был услышать от потенциальной невесты?!» — я удивленно посмотрел на Арлет Неман, но ничего хорошего для себя не увидел.

Тот же разочарованный взгляд, те же капризно изогнутые губы. В глазах, кроме разочарования, улавливается недоумение: Бедный? Худородный? Зачем дядя хотел познакомить меня с таким?

Интересно, что же тогда граф рассказывал обо мне, если его племянница не понимает, с кем ее знакомят? Свитские моментально уловили настроение виконтессы и оскалились мерзкими улыбочками.

Отовсюду начались раздаваться ехидные смешки. Лишь знакомый мне дворянин, встретившись со мной взглядом, отвел глаза в сторону. Остальные смотрели нагло и насмешливо.

«Вот это я произвел впечатление на девушку. Фурор, прямо! Мастер пикапа сотого уровня», — посмеялся я про себя. Но и расстроился, не без того. Приятнее, когда ты нравишься девушкам, пускай и таким балованным.

— Да нечего особо рассказывать, Ваша Милость. Обычный, ничем не примечательный дворянин, — моя натура тут же полезла наружу, не выношу я к себе такого отношения.

— Не сказала бы, что обычный, — изволила улыбнуться Арлет. — Большой.

Окружающие зафыркали, а из задних рядов послышалось:

— Кони тоже большие. На них землю пашут.

Аристократы уже открыто заржали. Виконтесса махнула ручкой, прерывая смех и, раз уж я сам не проявляю активность, продолжила расспросы:

— А кто ваши родители?

— Я сирота, Ваша милость, — не стал я говорить про приемных родителей.

— А у вас хотя бы манор есть? Или вы безземельный дворянин? — все больше теряла ко мне интерес Арлет Неман.

— Есть. Малонаселенный манор на самом севере королевства, — я продолжил скрытничать.

— Ха-ха, пустырь с волками на границе с тилинкитами! — выкрикнул из толпы какой-то «хохотун».

— И ветер меж холмов вто́рит этим волкам своим воем, — поддержал я местного «петросяна», стараясь сдержаться и не выпустить на лицо злобный оскал.

— Аха-ха-ха! — покатились со смеху дворянчики.

— Ммм, дядя назвал вас Сержио Аристи, но Аристи — это ведь баронство, — начала что-то соображать виконтесса, но в этот момент ее отвлек какой-то рядом стоящий с ней хлыщ.

Вообще, этот молодой человек стоял очень близко к Арлет. И то, как он держался и как смотрел на девушку, было очень подозрительно. Когда людей что-то связывает, когда они не посторонние друг другу, это сразу видно. Вот и в данной ситуации — тот самый случай, на мой взгляд.

Арлет полностью потеряла ко мне интерес и увлеклась разговором со своим другом. Остальные тоже перестали обращать на меня внимание. И я почувствовал себя предметом обстановки, а не человеком.

Я так понимаю, это и называется «позаботиться»? Ну ладно, игнорируют и Предки с ними. Хорошо хоть слишком сильно нарываться не стали. Видимо, чувство самосохранения у них еще не атрофировалось. Я, конечно, к графу Эмери со всем пиететом, но если местные дворянчики выпросят, не посмотрю и на него, урою здесь любого.

«Короче, расклад понятен. И что примерно из себя представляет виконтесса — тоже», — подумал я, глядя в спины оживленно беседующих аристократов. — «Пусть граф ищет для нее другую партию. Мне такая невеста и даром не нать, и с деньгами не нать».

Окончательно определившись, я немного успокоился и уже собрался уйти из этого зала, как где-то в глубине дворца взревели трубы. Что это за сигналы? Надеюсь, к столу зовут?

— Пойдёмте… пойдёмте… скоро выход Их Величеств! — в зале началась суета.

Дворяне окружили виконтессу и, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания, устремились из зала. А я что? Я — за ними, а то еще заплутаю в этих коридорах.

Все собрались в тронном зале, заняв места вдоль стен. Виконтесса со своей «собачьей свадьбой» встала у левой стены. Я же пошел направо, к окнам. Все, наобщался. Теперь буду держаться подальше от «невесты», хе-хе.

Жаль, что Арлет не похожа характером ни на Бранку, ни на Иву. По уму, могла выгодная партия получиться, но вышло так, как вышло. Я с таким человеком не хочу связываться. Надо теперь подумать, что графу говорить.

Но подумать не получилось. Какой-то мужик с посохом (мажордом, если я правильно помню), разряженный будто фельдмаршал африканского государства, постучал своей «палкой» о пол и провозгласил выход Его Величества Экора Четвертого и Ее Величества Конрадайн.

Распахнулась дверь за тронным возвышением. Из нее сначала вышли несколько гвардейцев в парадных зелено-голубых сюрко с изображением серебряной плодоносящей яблони. Они были вооружены пехотными копьями, круглыми щитами и короткими мечами на поясе.

Когда гвардейцы оцепили тронное возвышение, показалась и королевская чета. Все женщины присели в реверансе, а почти все присутствующие в зале мужчины встали на колено. Я тоже поспешил сорвать с головы берет и опуститься на колено.

Таков здесь придворный этикет. Бароны и баронеты при встрече с королевской особой должны снимать головной убор и вставать на колено. Виконты, графы, маркизы и принцы должны обнажать голову и склоняться в глубоком поклоне. Женщины, носящие любой титул, делают реверанс. Выпрямиться позволяется только после того, как королевская особа проходит либо дает разрешение.

А вон, кстати, группа мужчин склонилась в глубоком поклоне. Там оба графа и видимо Немантиды. Те, у кого титул выше баронского. Немного их, всего несколько человек. Это правильно, всех хрен прокормишь.

С того раза, как я видел королевскую чету, Экор Четвертый совсем не изменился, а вот Конрадайн заматерела и я вижу небольшой животик. Да-да, Экор справился со своей главной задачей. Вон как светится! Надеюсь, у них будет мальчик, ведь вся возня с ренийской принцессой и затевалась ради наследника.

После разрешения все поднялись. Королевская чета уже сидела на своих тронах. Экор Четвертый хорошо поставленным голосом поприветствовал своих подданных и дал команду «африканскому фельдмаршалу» объявить «повестку дня».

Мужик с посохом проорал, что сейчас пройдет вручение верительных грамот послов Восточных королевств, затем исполнение смертного приговора посредством поединка, затем пир, а далее танцы и