Мабону горстку меди, все-таки позволил ему помочь мне надеть шубу, похлопал его по плечу и пошел на улицу. Там меня ждала богато выглядящая крытая повозка с двумя запряженными в нее лошадьми и прилично одетым возницей, десяток моих кирасир во главе с Матеем и мой оруженосец.

Там же ошивался урядник Джурадж и баронет Элкмар Нейде. Я вестерийца с собой брать не планировал, но, видимо, ему скучно. И он просто вышел нас проводить. Оглядел своих бойцов, в чистой одежде и в начищенных до блеска доспехах, и довольно кивнул.

— Молодцы! Урядник, до возвращения корнета Матея остаешься за старшего. Проследи за остающимися бойцами, лошадьми и имуществом, — и, понизив голос, попросил. — Присмотри за Мабоном, и… за Круно и Бранкой Райс, чтобы их никто не обидел. Это те, что со мной вчера ужинали.

— Я понял, о ком вы. Не беспокойтесь, господин, я за всем прослежу, — урядник бу́хнул кулаком по груди. — И здесь, и на Постоялом дворе.

— Хорошо. Сам знаешь, посетители в трапезной нажрутся, их наверняка потянет на подвиги. А для всяких мерзавцев — на стариках, женщинах и детях проще всего самоутверждаться, — Джурадж понятливо мне кивнул.

Затем я обратился к Элкмару:

— Достопочтенный, вам приказывать не могу, но буду очень благодарен, если вы тоже присмотрите за ситуацией. Из дворян здесь остаетесь только вы и Мабон. Если произойдет конфликт моих людей с каким-нибудь дворянином, могут возникнуть проблемы. А мой паж еще слишком юн, чтобы требовать с него слишком много.

— Хорошо, я присмотрю, — вестериец чуть наклонил голову.

— Благодарю, — я обернулся к своим бойцам. — Порядок выдвижения: оруженосец — со мной, корнет Матей — рядом с возницей, двое — на запятках*, остальные — в колонне по́-два за экипажем. Замена стоящих на запятках — попарно, по команде командира взвода. Выполнять!

* — место для слуги, лакея за спинкой старинных экипажей.

Под резкие команды Матея кирасиры быстро заняли установленные места, оруженосец распахнул предо мной дверку экипажа и я залез внутрь повозки. Пора во дворец!

Ехать от «Трусливого барсука» до дворца было не очень далеко. Я поэтому и выбрал эту харчевню. По той же причине мои бойцы выдвигались в пешем порядке. Я не хотел зря мучить наших лошадей.

Скорее всего, ждать меня придется долго, а сейчас, все-таки, — зима, холодно. Это люди все выдержат, а лошади — другое дело. Рисковать тем, что, стоя несколько часов на морозе, они заболеют, я не хочу.

Да мне их банально жалко! А учитывая, какие у моих кирасир лошади и сколько они стоят! Лучше я их поберегу. Вот и шли теперь мои воины пешочком. Вооружиться тоже пришлось соответственно ситуации.

Кавалерийские копья оставили в харчевне, а с собой взяли лишь щиты и мечи. Думаю, в центре столицы этого хватит за глаза при любом раскладе. Надеюсь, что мой эскорт послужит лишь показателем статуса, а не «бодигардами».

До самого дворца добраться не получилось. Дворцовая площадь и все близлежащие улицы были запружены экипажами, слугами и бойцами охраны прибывших на прием аристократов. Знакомая по прошлому посещению дворца картина.

— Ждите здесь и постарайтесь не влипать в истории, — выйдя из экипажа, я обратился к Матею и Агро. — Отпустил бы вас, но не знаю, когда мне самому получится покинуть прием.

— Не волнуйтесь, господин, — оскалился в улыбке Матей. — Это не самое сложное, что встречалось в нашей службе.

— Да! — молодым баском поддержал корнета Агро.

— Это точно, — ухмыльнулся в ответ я. — Пошли.

Два кирасира остались на охране экипажа, а остальные окружили меня, образовав строй в виде маленького прямоугольника, и под зычную команду Матея повели ко входу во дворец.

Думал, что придется расталкивать толпу, но перед, мерно в ногу шагающими, закованными в железо воинами, люди расступались, как волны перед форштевнем корабля.

Закрытые железными «совиными» личинами лица, слаженные (под шаг) удары латным кулаком о щит добавляли «скорости» всем, кто находился между нашим строем и воротами на дворцовую территорию.

Не привыкли здесь к такому. Не похожи мы ни на одну дружину владетельных аристократов, а уж тем более не похожи на ополченцев. А все непонятное пугает. Так что, дошли мы до ворот ни разу не притормозив.

Матей остановил строй лишь пред напрягшимися королевскими гвардейцами. Кирасиры слаженно громыхнули подкованными каблуками по мостовой и застыли железными статуями.

Я хлопнул впередистоящего воина по плечу и тот заученно шагнул вперед и в сторону, открывая мне выход из строя. Представившись командиру поста, я отпустил своих бойцов и прошел мимо уважительно поклонившихся гвардейцев.

На входе в сам дворец слуги приняли мою шубу и шапку, которую я тут же заменил беретом с вызывающе торчащим пером какой-то южной птицы. Еще один пост осмотрел меня на наличие запрещенного оружия, и я смог пройти дальше. В ту же секунду я стал центром всеобщего внимания.

Ну, я вам говорил: «вампирский» викторианский сюртук среди разноцветных шосс, сюрко и пурпуэнов. Не удивлюсь, что сейчас кто-то из этих столичных снобов вспомнит байку, которая гуляла про меня несколько кругов назад.

Мол, этот, живущий рядом с тилинкитами где-то на северном побережье, неотесанный варварский баронет, убивает и жрет своих врагов. Горы черепов, сложенные повсюду на землях этого чудовища, тому доказательство, хе-хе-хе.

А может и не вспомнят. Делать им нечего, запоминать какого-то баронетишку из Позадрищенска. Хотя… Аристократы, у которых в голове побольше ума и поменьше снобизма, могут вспомнить, чьи же диковинные товары все больше насыщают рынок королевства.

Абсолютно не сдерживаясь, я открыто ухмыльнулся глазеющим на меня аристократам, положил левую руку на рукоять вакидзаси и пошел в сторону виднеющегося впереди огромного зала.

Полностью «прикинуться ветошью» у меня все равно не получится. Из-за своей комплекции я слишком выделяюсь среди всех присутствующих. Надо осмотреться и найти графа Эмери.

Он мне расскажет, что будет происходить дальше и, наверное, познакомит, наконец, со своей племянницей. Ни королевской четы, ни послов пока не видно. Аристократы по одному, парами и целыми группами перемещаются по помещениям дворца и общаются между собой. Пойду и я.

Слава Предкам, мне не пришлось совсем уж становиться «слоном в зоопарке». Многие аристократы, которые знали меня по военной кампании в Пустынных землях, охотно подходили поздороваться и пообщаться накоротке.

Правда, подходили только хетские аристократы. Дворяне из соседнего вранского графства лишь со стороны одаривали меня ненавидящими взглядами. Не выношу таких придурков! Сами задумали против меня гадость, сами облажались, а виноват конечно же я. Ну, не уроды ли?!

Я походил по тронному залу, это был именно он. Огромный! С одного края, под