Руул окутывал бесценную сущность ученого сложенными черно-зелеными крыльями, одновременно защищая ее и направляя ее внимание наружу, в ту далекую и в то же время близкую часть пространства, где айлохины осуществляли свои изменения.

«Процесс близится к критической массе, – мысленно сообщил он. – Наблюдайте».

Даже на этом уровне видно было немногое: Тень упала на линии, звезды и жизнь, замещая все это… ничем.

Линии натянулись и с рыданием лопнули. Звезды закричали, угасая. Жизни, оказавшиеся в опасности, прервались, не успев осознать опасность. Мука уничтожения ударила Руула в самое сердце, а тот, которого он оберегал, ахнул и всхлипнул – и его энергии опасно заколебались.

«Вы видели достаточно», – заявил он и не встретил протеста.

Шшушшдриада уже удалилась. Руул сложил свои крылья и последовал за ней.

* * *

Оказалось, что сержант Илнери все-таки был им рад – хотя сперва долго определял свое к ним отношение, что не слишком благотворно сказалось на нервах юноши. Но когда проверка была пройдена, остальные члены команды тоже были рады их видеть и не желали успокаиваться, пока не продемонстрируют все углы и закоулки гордого «Солкизина». При этом они, не переставая, говорили о Джеле.

Оказалось, что этот экипаж находился под командованием Джелы с того момента, когда «Солкизин» отправили спать более шести лет назад по общему календарю. Это была смешанная команда: три человека Артикула Э, два М, один Ю и Илнери, который, насколько могла судить Кантра, был природным. И каждый мог кое-что порассказать о «малыше-капитане».

Например, был случай, когда Джела с еще двоими поздно спустился после работы, и на них напала банда тех, кто на Солсинтре считался головорезами. А еще было такое, когда Стайл – одна из Э – грозила гауптвахта за… ну, не важно, за что, но Джела уговорил Веллика ее не трогать, сказав, что она нужна ему в рабочем расписании, иначе работа остановится. А на следующий день капитан сам крепко прижал ее к стенке и дал понять, что дураков в своем экипаже не потерпит, и если будут еще какие-то проступки, то гауптвахта ей покажется курортом.

– Среди солдат нашлись такие, – сообщил Вачик, второй и самый разговорчивый из Э, – которым захотелось подразнить нас капитаном, и они назвали нас «отряд Джелы», как будто для солдата не честь выполнять его приказы.

– Они поняли свою ошибку, – добавил Илнери, ухмыльнувшись по-волчьи, – а мы по-прежнему остались отрядом Джелы.

И за рассказами время летело незаметно, так что на Солсинтре уже стояла глубокая ночь, когда шаттл вернулся на свою площадку в порту, а Кантра, юноша, Илнери и Стайл неспешно сошли с трапа.

– Прозевали веселье, – жизнерадостно сообщил им ночной дежурный. – Нам чуть было не пришлось подавлять настоящий мятеж.

Илнери нахмурился и осмотрелся. Кантра сделала то же – но увидела только мирный захолустный порт, занимающийся своими законными делами, если не считать пары десятков разбитых окон и немного лишнего мусора на улице.

– Что случилось? – спросил достойный сержант тоном, который дал дежурному понять, насколько неприятно ему придется, если он позволил себе небольшой розыгрыш.

– Семейства Службы наконец расчухали, – ответил дежурный, которого явно не интересовали причины. – С Велликом сейчас их представители. Говорят, что у проходной толпа ждет, когда они выйдут, но все мирно. Пока.

– Ну, ладно. – Илнери оглянулся. – Не отставайте, пилоты.

– А как же! – заверила его Кантра с ухмылкой. Илнери расхохотался.

– Боги, вижу, почему вы понравились Джеле, пилот. Но послушайте меня, ладно: не отставайте. – Он бросил строгий взгляд на паренька. – Ты ее помощник. Проследи за этим.

– Я уверен, что пилот не станет подвергать себя опасности, – ответил Тор Ан совершенно серьезно и горячо – и, насколько могла судить Кантра, искренне веря в это.

Илнери кивнул, приказал Стайл идти замыкающей – и они вчетвером пошли вперед. Сержант шел чуть впереди и внимательно всматривался во все тени. Кантра шла рядом со своим помощником и тоже сохраняла бдительность.

– А что именно, – спросил Тор Ан так, чтобы слышала только она, – расчухали Семейства Службы, пилот?

Она вздохнула.

– Человек, с которым я выпивала вчера – до того, как дело приняло интересный оборот, – сказал, что Высокие Семейства уходят из этих мест, из-за чего и появились лишние корабли, включая тот лайнер.

Он устремил на нее округлившиеся глаза, словно впервые в жизни слышал о том, как имущие угнетают неимущих.

– Они укрылись в безопасном месте и оставили Службу… Но нет! – Он нахмурился. – Такого не может быть. Высокие Семейства… Вы понимаете, пилот, они управляют. Семейства Службы… они делают все, что необходимо. Они… они не могли…

– Похоже, все продумано, – согласилась Кантра. Она мягко прикоснулась его к рукаву. – Прислушайся. Слышишь дыхание этой толпы?

Он наклонил голову, затаив дыхание, а потом тихо выдохнул: – Да.

– Хорошо. Давайте догоним Илнери, пилот. Здесь нужно пройти как можно быстрее.

Он не стал спорить, и Стайл тоже не возразила против того, чтобы идти теснее, когда они зашли за угол и увидели перед воротами толпу.

Сотни людей… а может, и тысячи, Кантра не могла сказать точно, стояли неподвижно и напряженно в лучах гарнизонных прожекторов. Напротив них построились солдаты с мощными винтовками в руках и опущенными на лицо боевыми щитками: они следили, чтобы проход к воротам оставался открытым. Напряжение, исходящее от толпы, было настолько сильным, что у пилота зазвенело в ушах, а сердце в груди защемило, хотя все было мирно.

Пока.

Илнери деловым, не вызывающим настороженности шагом повел группу вдоль длинного коридора из настороженных лиц. Миновав проходную и оказавшись на территории гарнизона, Кантра сделала долгий выдох, только теперь заметив, что задержала дыхание.

– Ох! – вскрикнул Тор Ан и хотел было остановиться, но Стайл вытянула руку и слегка подтолкнула его дальше.

– Там впереди лейтенант, пилот, – сказала она ему громким шепотом. – Нам нужно пройти проверку.

В двенадцати шагах от места, где стоял офицер, Илнери остановился, четко прищелкнул пятками и вскинул руку в салюте таком отточенном, что об него можно было порезаться.

– Сержант Илнери и специалист Стайл сопровождали пилотов йос-Фелиум и йос-Галана! – отчеканил он. – Сэр.

– Солдаты должны зарегистрироваться в технической службе, – сказал лейтенант. – Пилот йос-Фелиум, вам и вашему помощнику надо срочно явиться к капитану Веллику.

– По вопросу о Суде Капитана никакого компромисса быть не может, – сказала Кантра то ли в третий, то ли в восемьдесят четвертый раз.