class="p1">Иммигранток собрали в том самом огромном зале, где проводила приемы Бирэлея Танн со своей хитрой сестрёнкой-предательницей, стоящей за ее креслом и шепчущей на ухо комментарии. Только теперь ее место занимала именно последняя.

Однако Фирэлея Танн не производила впечатления космозонки, довольной своим высочайшим положением. Она была бледна и держалась прямо, как будто проглотила палку. Рядом с ней центавритов не наблюдалось, однако позади кресло-трон плотным кольцом окружали космозонки с невозмутимыми физиономиями. И при этом – ни одного раба-телохранителя рядом.

При моем появлении на лице правительницы наметилось слабое оживление.

– Госпожа Чудо-Юдо! – она махнула рукой, подзывая меня к себе.

Насторожившись, я подошла вместе со безэмоциональным планетарном на хвосте. Повторно приветствовать врагиню со всеми почестями, причитающимися Великой Госпоже, не стала, ограничилась вопросительным взглядом.

– Как я и обещала на Совете ЗССР, гражданин Сет Хомм будет возвращен вам немедленно! – громко объявила она и как-то странно покосилась на космозонок за своей спиной. – Дальнейшая его судьба целиком в ваших руках, госпожа Чудо-Юдо.

– Благодарю, – холодно ответила я и порадовалась, что Тэймина рядом нет. Опасалась его бурной реакции на моего бывшего жениха и любовника Сета Хомма, несмотря на то, что к последнему уже давно не испытывала ничего, кроме брезгливой жалости.

– Идёмте, – с подозрительным нетерпением бросила Фирэлея Танн. – Уверена, Совет ЗССР будет весьма доволен тем, что обещания Великой Госпожи не расходятся с делом...

В некотором замешательстве от такого рвения я последовала за ней к боковому выходу, слыша позади мерные шаги сопровождения всей свиты. Открывая дверь, Фирэлея Танн прошипела сквозь зубы:

– Скажите громко, что Совет ЗССР настаивает на индивидуальном разговоре и осмотре пострадавшего гражданина! Или, клянусь, я убью его на ваших глазах.

Я оторопела от странной угрозы, но Ти шепнул на ментальном уровне: «Всё в порядке. Делай, как она сказала».

– Великая Госпожа! – откашлявшись, заговорила я с ее спиной. – Совет ЗССР, с которым, как вы знаете, мы взаимодействуем, настаивал, чтобы порядок освобождения гражданина Содружества Сета Хомма происходил в уединенной обстановке. Как лицо, близко знакомое пострадавшему, сначала я буду говорить с ним лично.

Фирэлея Танн с любезной готовностью подхватила:

– Со стороны Великих Чертогов противодействовать законному требованию было бы нецелесообразно. Конечно, вы можете это сделать. Мы обеспечим вам полное уединение в течении... скажем, часа. Этого достаточно?

– Достаточно, – в недоумении ответила я.

Судя по всему, в уединенном разговоре нуждался вовсе не Сет, а сама хитрая космозонка. Что ж, от меня не убудет, если выслушать ее.

Бывший аферист Сет Хомм сидел на полу в приемной покоев Великой Госпожи, понуро опустив голову. Как только мы вошли, он поспешно сменил позу на коленопреклоненную и даже с усердием ткнулся лбом в коврик. Движения были неловкими из-за конечностей, травмированных при давешнем падении в разлом подземной лаборатории. Подлечили его, надо сказать, так себе. Выглядел он откровенно плохо, хотя и был одет в чистую опрятную одежду.

– Что ж, я оставлю вас для индивидуального общения, – сладко пропела Фирэлея Танн и не удержалась от ехидного взгляда в сторону планетарна, которого приняла за Тэймина. – Наслаждайтесь воссоединением со своей невестой, господин Хомм. Ничего страшного, что у нее уже есть муж. Вы вполне можете стать вторым. У нас на Тигардене-2 не любят ограничивать женщин!

И она выскользнула из приемной, плотно прикрыв за собой дверь. Громкий топот ее свиты затих где-то вдали.

– Гайя... – надтреснутым слабым голосом прошептал Сет. – Ты здесь...

Интонации у него были совершенно неузнаваемые. Куда только девался самоуверенный красавчик, который вскружил мне голову на Земле? Или хотя бы ершистый пленник с пиратского аукциона на спутнике Демо?

Теперь передо мной на коленях стоял сломленный раб, который едва осмеливался поднять глаза и боязливо смотрел куда-то в район моих щиколоток.

– Я раскаиваюсь в том, что совершил тогда, Гайя... любимая... что обманул из-за денег... – продолжал он торопливо бормотать. – Прости меня... слышал, ты теперь тигарденская госпожа?.. Забери к себе, пожалуйста... прошу... я буду для тебя самым лучшим рабом, самым...

– Сет! – не выдержала я, морщась от жалости. – Прекрати.

Он испуганно съежился, мгновенно умолкнув, и втянул голову в плечи. М-да... Ядхе Цин и прочие космозонки хорошо с ним поработали. Снесли мужику гордость и достоинство начисто.

Но заговорить с ним и как-то успокоить я не успела. Большой стенной шкаф вдруг заскрипел и медленно отъехал в сторону, открывая узкий проход. Оттуда в приемную быстро шагнула Фирэлея Танн и вернула бутафорскую мебель на место.

– Вали прочь с глаз, убожество! – резко бросила она Сету.

Ее появление напугало моего бывшего ещё сильнее. Даже не вставая на ноги, он бросился на четвереньках в сторону коридора и спрятался там, вжавшись в угол.

– Ну и к чему весь этот фарс? – устало спросила я.

– Заткнись, Чудо-Юдо, – фамильярно огрызнулась космозонка и огляделась в поисках чего-то. – Всё очень серьезно. Мне нужно выпить...

Она высмотрела маленькую нишу с баром и принялась потрошить ее в поисках алкоголя. Возможно, искала коварный шу.

– Так вы пригласили меня сюда в качестве собутыльницы... Великая Госпожа? – съязвила я.

– Нет, – Фирэлея Танн рухнула на мягкий диван и одним махом опустошила бокал с темным напитком. – У меня проблема. И я хочу предложить сотрудничество.

Я вздохнула. Так вот зачем Ти настаивал на поездке в Чертоги. Чтобы начать переговоры, когда повелительница оказалась в уязвимом положении. Не исключено, что она уже знает о тайном беспределе, который центавриты творят на планете.

– Только давайте по существу, без воды.

Фирэлея Танн криво усмехнулась.

– Я признаюсь вам в том, что вы и так знаете. Да, я прежде сотрудничала с центавритами, чтобы расширить свои возможности. И – да, я промахнулась с ними. А теперь пожинаю плоды своего промаха, – поймав мой красноречивый взгляд, она нетерпеливо подтвердила: – О чипирующей установке и своих чипированных подданных я знаю. Мои союзники здесь стали бесполезны. Все они – марионетки в руках этой сволочи, Шохоро!

– Он сейчас здоров? – как бы между прочим поинтересовалась я.

– Не совсем, – настроение космозонки чуть улучшилось. – После визита на ваш остров он вернулся в бессознательном состоянии и целый день провалялся в кровати. Ваших рук дело? Как вы это сделали? Сломить здоровье центаврита практически невозможно!

– Пусть это будет моим маленьким секретом, – мило улыбнулась я в