— Почему она покинула храм? Неужели так сильно увлеклась Антесом Ниламом?

— Нет, разумеется, нет. Я думаю, она и не искала больше привязанностей. Ее интерес был вызван совсем другим. Довольно длительное время прожив в Фири, она услышала о Сапфировом Венце — символе власти Нилама. Именно он и заинтересовал Верликаю, а лучшей возможности подобраться к артефакту, чем знакомство с королем, было не найти. — Дух места снова сделал паузу, позволив и себе и мне собраться с мыслями. Боги, чем больше я узнаю, тем меньше мне хочется вообще возвращаться куда-либо. Что Зардия, что Нилам… Возможно, они принадлежат к разным полюсам этого мира, но реальности это не изменит: и тут, и там на редкость мерзкие порядки. К сожалению, рожденный править прикован к трону не только цепями долга, но и обстоятельствами жизни.

— И что было дальше? — уже не веря в счастливый конец, спросила я. Определенно, все, что мне внушали с самого рождения, было ложью. Но вот был ли кто со мной откровенен позднее? Уже не уверена.

— Я не знаю всех подробностей, так как все, что я говорю, мне в свое время поведала сама Верликая, а она была на редкость лаконична. По ее словам, Антес сильно увлекся ей и практически не давал прохода. В конце концов, она сдалась. Не знаю, что послужило этому причиной. Возможно, она всего лишь нашла наиболее простой способ подобраться к Венцу. Или настолько устала жить прошлым, что уцепилась за первую же возможность изменить свою жизнь. Хотя это и неважно, главное другое — она все-таки вышла замуж за Нилама. Знал ли тот о темной природе своей возлюбленной? Я сомневаюсь, потому что если бы знал, то свадьбы бы не было. Он был достаточно жестким человеком, чтобы приблизить к себе женщину и без клятв или обещаний. Но свадьба состоялась. Год-другой все было тихо и мирно. Думаю, Верликая даже нашла что-то хорошее в этом браке, но вот потом…

Дух задумчиво вперил взгляд в небо. Для него эти события произошли буквально вчера. Он видел тех людей, следил за разворачивающимися событиями… Пусть с чужих слов, но он действительно знает историю, причем не ту, что множество раз переписывали и перекраивали под изменившиеся реалии, а истинную, которая может жить лишь в памяти участников событий.

— Думаю, Антес все-таки узнал. Каким образом? Для меня это до сих пор остается загадкой. Я не исключаю того, что сама Верликая открылась. Тем более за годы супружества Антес ни разу не нарушил видимости семейного счастья. Тут следует пояснить, что твой дед был одним из тех людей, для которых внешнее превыше внутреннего содержания. А в то время как раз объявили о беременности королевы… Мне сложно о чем-либо судить, но, по слухам, только скорое появление наследника помешало Антесу по-тихому избавиться от неудобной супруги. Вскоре по королевству поползли слухи, что королева больна и поэтому удалилась от двора до рождения ребенка. Как она провела эти несколько месяцев, никто не знает, но одно бесспорно: объявили, что она умерла сразу после родов. Думаю, выводы тут ясны всем.

М-да, выводы тут неутешительные. Самая грандиозная любовь столетия обернулась самой великой мистификацией века. Впрочем, не исключаю, что окружающие видели только то, что им демонстрировали. Правители рода Нилам давно научились играть на публику. Но сейчас меня интересует не характеристика правящей фамилии, а ответы на вполне конкретные вопросы.

— Почему он позволил родиться полукровке? Ведь он не мог не понимать, что темная кровь рано или поздно проявится в потомках.

— Ошибаешься! Не забывай, чья кровь лежит в основе светлых домов. Она растворяет все примеси. Но тут он прогадал. Антес Нилам ошибся, так и не узнав, кем именно была его супруга. Одно дело просто темная нечисть средней руки и совсем иное — зард, причем зард правящего рода.

— А есть разница? — мгновенно заинтересовалась я, понимая, что тонкости игры генов в моем случае знать гораздо важнее, чем историю пятидесятилетней давности.

— Ты чем меня слушала? — ворчливо поинтересовался дух места, недовольно поглядывая на меня из-под насупленных бровей. — Я же ясно сказал: драконья кровь доминирует!

— А при чем здесь драконы?

— Девчонка! Ты меня намеренно бесишь? Зарды — это и есть драконы! Вернее, когда-то давно их предки ими были, но, как видишь, предпочли отказаться от крыльев и основной ипостаси и выбрать что-то более подходящее для этого мира. Соответственно, темная кровь Верликаи лишь уравновесила светлую, не позволив той доминировать.

— Но ребенок-то родился со светлым даром! — быстро возразила я. Все-таки тот факт, что мой отец принадлежал именно этому «цвету», сомнению не подлежал.

— Это ты так считаешь, проклятое дитя, а я знаю, как оно было на самом деле. Такой всплеск силы, как смертное проклятие, никто из темных созданий, находящихся в пределах города, не проморгал бы. А выяснить обстоятельства его произнесения, было лишь делом времени.

Та-ак. Все любопытней и любопытней. Мне только проклятия для полной коллекции ощущений не хватает. Мало мне отца-правителя, дяди-святоши и жениха-охотника.

— Что за проклятие? — Я хмуро посмотрела на духа, надеясь, что хоть в данном вопросе он не станет юлить и уходить от ответа. Все-таки общение с Топей изменило мое мнение о всяких добровольных помощниках и советчиках.

— Обычное, родовое. Ну, знаешь, когда ведьму убивают или причиняют на ее глазах вред ее родственникам… Нет, тут лучше все же рассказать все по порядку. Во-первых, никто не знает, но у Верликаи родился не один сын, а два. И первенец был темным, что и решило его судьбу. По крайней мере, в миф о том, что старший ребенок родился болезненным и долго не протянул, я не верю. Уж слишком много смертей в один день произошло, да и умерли почему-то только темные… Лично мне это кажется подозрительным. Что же касается проклятия, то Верликая, уже зная, что ей вряд ли позволят жить, прокляла всех своих потомков… Вот только фантазия у королевы оказалась на редкость богатая. Она не стала желать своим обидчикам смерти, да и собственный род прерывать она не имела права. Вот тогда-то она и решила обернуть отношение светлых к представителям другого «цвета» против них самих. И ты тому лучшее доказательство. — Желтые глаза довольно сощурились. Дух места смотрел на меня так, словно я была главным подарком в его жизни. И не могу сказать, что мне это нравилось.

— А я-то при чем?

— При всем! Верликая была сильнейшей колдуньей своего времени, и, конечно, она желала сохранить жизнь своему наследнику, а потому она заставила мир смотреть на своих потомков через кривое зеркало. «И станет темный светлым в глазах чужих, и да разделит истинный наследник Света мою судьбу». Это если дословно. Теперь поняла? — хитро ухмыльнулось это существо. Если учесть, что кошачья мордочка для передачи таких эмоций не создана… в общем, смотрелось это странно.

Минутку, минутку… но это же значит…

Я удивленно уставилась на духа. Он ведь сейчас пошутил, да? Ведь не может быть, что моя жизнь с самого рождения была ложью? Ведь тогда не Ника, а я виновата во всем…

Да, большей пощечины всему светлому сообществу ты нанести не могла, бабуля! Когда превозносят темную, а истинную наследницу старательно выворачивают наизнанку многочисленными молитвами и постами… Гениальный ход! И жестокий. Нельзя же ненавидеть собственную внучку только за то, что при рождении ей достался свет… Или можно? Как бы я сама поступила в такой ситуации? И как поступлю? Ведь если я соглашусь на этот брак, то, вероятно, окажусь в том же положении…