Да и надо ли соглашаться? У Нилама есть наследница. Да, Ника вряд ли с радостью примет эту ношу, но именно ей, а не мне с рождения был предназначен светлый престол.

Вот только Ника вряд ли смирится с подобной ролью.

Слишком живы обиды, слишком часто перед ней закрывались двери, открытые всем остальным… Она не согласится.

Да и не поверит никто, даже если я решу поделиться вдруг открывшимся мне знанием.

— И зачем ты мне все это рассказал? — глухо спросила я, чувствуя, как мое сознание вновь наполняют обрывки каких-то мыслей и надежд. А ведь я только-только в себе это подавила… Я ведь повод нашла! Я бы даже поверила в него! Ведь это так легко — поверить в легенду, написанную своими же руками.

— Просто подумай над этим. Просто подумай, — негромко произнес дух места и исчез, затерялся в давно заброшенных клумбах собственного сада.

Я подумаю, мысленно пообещала я. Вот только вряд ли что от этого изменится. Нет, я не стану говорить, что эта информация была полностью бесполезной — напротив, многое я смогу использовать, но…

До свадьбы осталось шесть дней, скоро на всех площадях появятся глашатаи и в города придет весть о скором празднике. Зазвонят колокола на башнях окрестных храмов и церквей… город вновь утонет в цветах и лентах… и зима пусть всего на один день, но обернется ярким палящим летом…

Разве можно эту лавину остановить?

Нет, уже ничего не поделать. И мне остается с этим смириться. Просто смириться и жить дальше.

Я не ошиблась: приготовления к церемонии затронули всех. В один момент мир из уснувшей зимней сказки превратился в яростный летний ураган. И, как настоящий ураган, он не щадил никого, подчиняя себе чужие мысли и чувства.

И как раньше исчезла из дворца Малика Нилам, точно так же затерялась в извилистых коридорах и Лика Лизард. И, надо отдать должное Спиросу, ее не искали. Меня не искали. Что он там наговорил, я не знаю, но успокоил он всех.

Кроме Ники. Впрочем, я и не ждала, что моя сестра вдруг проникнется смирением и пониманием.

Кстати, своего напарника я так больше и не видела. И как раньше он избегал Лику Лизард, так сейчас старался поменьше мелькать на приемах, на которых должна была присутствовать Малика Нилам. Кстати, из всех учеников Школы узнать меня смогли лишь Фидда и Киран. И если последнему подсказала древняя кровная связь, то кошечка все учуяла сама. Даже удивительно, особенно если вспомнить, что в последние дни она прямо тенью следовала за Машем. Что там у них произошло на балу, не знаю, но, кажется, пока все хорошо. Надолго ли? Не уверена. Сомневаюсь, что Фидды хватит надолго — она слишком легко привыкла относиться к своим связям. И пока Маш не более чем одна из них.

Кстати, мой «щит» проявил завидное понимание. Когда я сообщила ему, что не смогу занять трон Зардии, он лишь безразлично пожал плечами и сказал, что уведомит Совет. Меня несколько покоробило такое равнодушие, но я благоразумно решила промолчать, лишь напомнила, что у меня есть еще младшая сестра. Но, кажется, Марикаю было вообще безразлично, займет кто-нибудь трон или нет. Ну и боги с ним! Я его уведомила? Уведомила! А дальше пусть сами разбираются.

Надо сказать, что свадьба наследницы смешала всем планы. По крайней мере, если до этого многие собирались покинуть Фирь сразу после главного зимнего праздника, то теперь были вынуждены задержаться на торжества в честь бракосочетания наследницы престола. Вот и ученикам Школы пришлось остаться — нельзя же отказаться от приглашения самого короля, а отец, словно зная, что некоторым из них моя свадьба не по нраву, вынудил всех присутствовать. Да, Персиваль Нилам на редкость злопамятен. И он не мог упустить такой шанс унизить Спироса…

Кстати, не мешало бы с ним поговорить. Со Спиром, я имею в виду, не с отцом — тот и так каждый день на пару с дядей промывает мне мозги своими проповедями.

Поймать неуловимого вампира мне удалось только с помощью Фидды, благо кошечка догадывалась, что с моим скоропалительным браком что-то не так, и всячески старалась из меня вытянуть подробности. Я упорно молчала, но пустынница сдаваться не собиралась. И чего ей с Машем не сидится, а? Вроде бы у них там что-то срослось… но нет же! Опьяненная своим счастьем, она решила одарить им и всех окружающих. И повезло же именно мне оказаться в центре ее внимания!

Но вернемся к Спиру. Его удалось поймать только поздно ночью, накануне моего бракосочетания. Хотя, надо сказать, его вины в этом не было: просто из-за приготовлений, всевозможных примерок и выполнения обязательных ритуалов у меня практически не оставалось времени.

— Мне кажется, или ты меня избегаешь? — негромко поинтересовалась я, чувствуя себя отчего-то неловко и неуютно. Словно и не должна была приходить.

— Не кажется. Избегаю, — спокойно подтвердил он, ни на миг не отрывая от меня взгляда. Так смотрят полностью уверенные в себе люди, без капли сомнений, без проблеска чувств — только дело, далеко не самое лучшее в мире, но выбранное самостоятельно, а потому самое верное.

— Почему? — вырвался у меня самый глупый вопрос из всех возможных. Но я, правда, удивилась его прямоте и честности, а потому и скорректировать свои слова не успела.

— А тебе кажется, что для этого нет причин? — наигранно удивился он, а потом внезапно сменил тему: — Знаешь, а тебе этот цвет волос идет больше. Сейчас ты похожа на ангела.

И что мне делать? Злиться на него невозможно. Да и как злиться, если он то доводит меня до тихого бешенства, то до алой краски смущения. А ведь бывают моменты, когда эти вроде бы несовместимые эмоции смешиваются, и я сама не знаю, чего хочу больше — прибить его или… Или? Откуда взялось это самое «или»? Насколько я помню, раньше его не было.

Неловко заправив за ухо светлую прядь, в тусклом свете ночного фонаря приобретшую цвет лунного серебра, я, чтобы скрыть смущение, отвела взгляд. На самом деле волосы у меня белые с легким отливом в синеву, но сейчас это не бросалось в глаза. Но… на ангела? Вряд ли.

Та-ак, не отвлекаемся, не отвлекаемся.

— Спир, если есть что сказать — говори сейчас, завтра уже будет поздно, не находишь? — с легким раздражением произнесла я.

— Мне? Мне сказать нечего. Все равно решение принимать тебе. И ты его приняла. Оценивать твои действия? Это не в моем праве. — И опять прежняя пустота во взгляде. Или он слишком хорошо умеет себя контролировать, или действительно не испытывает по этому поводу никаких неприятных эмоций. И какой же вариант будет верным?

— А если я хочу именно этого? Если мне просто хочется узнать твое мнение?

— А это что-то изменит? Сомневаюсь. Решение принято. И изменить его уже не в твоих силах.

Замечательно! Вот теперь все просто отлично!

И чего, спрашивается, им всем от меня надо, а? Ведь сами отступили, даже не попробовав что-либо изменить! Топя, которая предпочла просто замолчать и отстраниться. Маш, безразлично пожавший плечами и почти сразу же исчезнувший из зоны моей видимости. Напарник, избравший линию невмешательства… Боги! А ведь мне просто был нужен совет! Если бы мне предложили хоть какое-то решение, неужели я бы не зацепилась за него? Но нет, вместо этого мне пришлось искать тысячу и одно оправдание этой свадьбе. И после этого кто-то смеет мне предъявлять какие-либо претензии?