Николай, прищурясь, глянул на подполковника.

— Кажется, наш мальчик становится философом.

Северцев порозовел, с усилием сдержал готовое сорваться с языка ответное слово. Варвара смотрела на него с каким-то тайным подозрением, и выглядеть в ее глазах мальчишкой не хотелось.

— Поехали, — сказал вдруг Анатолий Романович, вставая.

Николай молча поднялся.

— Куда вы? — удивился Олег.

— Попытаемся выяснить, во-первых, где твой друг Виктор, а во-вторых, где сейчас находится господин Крушельницкий. Отдыхайте. Вернемся мы поздно, тогда и примем окончательный план кампании.

Оба вышли.

Северцев и Варвара посмотрели друг на друга.

— Ты им веришь? — задала вопрос женщина.

— Они меня не подводили, — ответил Олег. — И они не работают на СКонС, иначе мы бы здесь не разговаривали.

— Странно… они так легко восприняли совершенно новую для них информацию, новую научную парадигму… будто всю жизнь знали о существовании СКонС…

— Если ты сомневаешься в моих друзьях, значит, ты не доверяешь и мне.

Варвара зябко передернула плечами, покачала головой.

— Их эмиссары повсюду… я просто боюсь очередной ошибки, уж столько их было… и боюсь за жизнь моей девочки. — Голос женщины стих до шепота, глаза наполнились слезами. — Это я во всем виновата…

Северцев встал, приблизился к ней, опустился на корточки и прижал ладони к ее щекам.

— Твои колебания, ошибки и сомнения в прошлом. Откажись ты от дочери, наверное, многого смогла бы добиться. Может быть, даже стала бы велиархом. Но суть не в том, чего ты достигнешь, а в том, от чего откажешься. Ты рискнула своей карьерой и жизнью ради жизни Лады, а это многое компенсирует. Ты осталась человеком, и я этому очень рад!

— Правда? — прошептала Варвара, заглядывая в его глаза.

— Правда.

Она потянулась к нему лицом, всем телом, он обнял ее, потом подхватил на руки, закружил по комнате и понес в спальню, начал раздевать. Она не сопротивлялась, а потом в какой-то момент сама начала снимать с него одежду, и они упали на кровать — как в пропасть, пронизанную взрывом чувств…

Анатолий Романович и Николай вернулись далеко за полночь, когда утомленная Варвара уже спала. Да и Северцев находился в состоянии полудремы, на зыбкой границе сна и яви, все еще не веря, что между ним и матерью Лады установились новые отношения, опирающиеся на доверие, стремление быть рядом и ждать встреч в разлуке.

Николай сразу понял состояние бывшего ученика, расслабленно сидевшего в кресле в одних штанах, без рубашки. Улыбнувшись ему глазами, он прошел в ванную комнату и включил воду. Анатолий Романович тоже догадывался, что произошло между гостями в его отсутствие, но он был умным и сдержанным человеком и ничем не выдал своих чувств.

— Спит? — кивнул он на дверь спальни.

— Устала, — ответил Северцев, испытывая неловкость.

— Пусть спит. — Анатолий Романович прошел на кухню, откуда прилетел его негромкий голос: — Чай с нами пить будете?

— Буду, — согласился Олег, вздыхая с облегчением. В принципе, здесь все были свои и хорошо понимали друг друга, а такими отношениями надо всегда дорожить.

Появился Николай, умытый и свежий, словно после долгого и приятного отдыха. Мастеру для восстановления физических сил хватало несколько минут. Научил он этому и своих учеников.

— Где были? — поинтересовался Северцев, накидывая рубашку.

— Пиво пили, — усмехнулся Николай, сел на диван. — Все под контролем, хронодрайвер, не волнуйся. Анатолий свое дело знает. Его ребята пасут Виктора. Твой друг сейчас тусуется в ночном клубе «Белый орел» на Семеновской. Можно попытаться взять его тепленьким, когда он соберется ехать домой.

Северцев помолчал, обдумывая предложение.

— Неплохой вариант. Только надо учитывать, что у него есть синхрон. Если мы не успеем снять с его пальца перстень…

— Он уйдет на «ось S». Попробуем успеть.

— Это сделаю я.

— Не спеши поперед батьки в пекло. Нам нельзя ошибаться. Каждый провал жестоко скажется на ситуации, усугубит положение девочки. Нас пока выручает то обстоятельство, что наши враги не знают, откуда ждать удара.

— У вас есть конкретный план?

— А ты думаешь, чем мы занимались с Анатолием эти три с лишним часа? План разработан в деталях. Естественно, в операции будешь участвовать и ты.

— А Варя?

— Это мужские игры. Она подождет нас здесь.

— Какую роль вы отвели мне? — Олег постарался говорить бесстрастно, однако Николай легко прочитал его переживания.

— Твоя роль — главная. Тебе придется выйти на контакт с Виктором и отвлечь его.

Северцев хмыкнул, помолчал.

В гостиной появился Анатолий Романович с подносом, расставил чашки, сахар, варенье.

— Пейте.

Каждый налил себе чаю. Звякнули ложки.

— Все обговорили? — поинтересовался подполковник.

— Не успели, — качнул головой Николай.

— Надо будить гостью. Она должна знать наши стратегические цели и тактические приемы.

Северцев посмотрел на Николая.

— Вы собираетесь использовать ее…

— Она такой же член команды, как и все мы. К тому же она обладает немалым опытом службы в системе и может дать дельный совет.

Северцев молча поднялся, открыл дверь в спальню и застыл, не веря глазам. Варвары в спальне не было! Отсутствовала и ее одежда.

Мужчины за его спиной переглянулись, подошли к нему.

— Ушла? — сказал Анатолий Романович.

Северцев сглотнул ставшую горькой слюну.

— Ничего не понимаю… она ничего мне не говорила… и никуда не собиралась…

Подполковник вошел в спальню, включил свет, осмотрелся и вышел, нажав выключатель.

— Она вернется, — сжал плечо Олега Николай, возвращаясь на диван. — Просто она не захотела брать тебя с собой.

— Хоть бы предупредила… Куда она могла пойти?

— Да куда угодно. Сам же говорил, что у нее много тайных баз. Не переживай, несмотря на свои возможности, Варвара уже не сможет обойтись без нас. Давайте обсудим наши позиции и начнем операцию. Виктор может покинуть клуб в любой момент.

Северцев, получивший щелчок по самолюбию — ведь могла предупредить, объяснить, посоветоваться, почему же не сделала этого? — сел за стол. Он был расстроен и хмур.

— Не узнали, где Крушельницкий?

— К сожалению, нет, — ответил Анатолий Романович с некоторым смущением. — Его нет ни на работе, ни дома, ни в увеселительных заведениях, которые он иногда посещает.