белесой пустоте.

— Что… — принцесса обхватила себя руками, — это так происходит, да? Ты пришел? Пришел… — она снова огляделась, приходя в себя, и, остановив на нем уже осознанный взгляд, нахмурилась. — А я вообще-то тебя видеть не хочу!

Вот и ответ на то, откуда взялась преграда. Вей шагнул вперед, не обращая внимания на ее слова.

— Стой! — крикнула девчонка и зажмурилась. — А ну не подходи! Сейчас как проснусь — и все!

— Ты что, обиделась? — уточнил Вей Ши, на всякий случай останавливаясь: а то действительно же проснется, и жди тогда следующей ночи.

— Ты точно Желтый? — принцесса приоткрыла сначала один глаз, а потом другой. — Они все умные, а ты какой-то глупый. Я тебя ждала, ждала! А теперь больше не жду. Уходи! А то проснусь, ну! — она отвернулась. — Уходи!

Вей, поморщившись, отступил обратно, в проем. Оставлять девчонку не хотелось: других источников информации у него не было.

— Эй, — позвал он хмуро. — У меня тут водопад, хочешь посмотреть? Очень красиво, тебе понравится.

Она, не поворачиваясь, помотала головой так, что кудри запрыгали туда-сюда.

— Могу сделать так, что ты тоже сможешь сюда приходить, — продолжил он неохотно.

— А я не хочу! — отрезала она. — Оставил меня одну, неинтересно тебе со мной, вот и мне теперь с тобой неинтересно. Уходи и дверь свою закрой!

Наследник, подавляя раздражение из-за детских капризов, махнул рукой, закрывая проем. Побродил по берегу озера, заглянул в воду, с удивлением увидев себя тигром, бьющим от досады по бокам хвостом. Может, взломать девчонку и посмотреть все, что нужно? Она и пикнуть не успеет… он все равно сильнее. И об этом даже не узнает никто. Даже она сама не вспомнит…

Вей рыкнул, плеснув лапой по своему отражению.

Раньше бы он так и поступил, без раздумий. Но сейчас ему вдруг показалось это слишком простым. А еще вспомнил он историю, которую рассказывал сегодня жене Мастера, и увидел то, что не видел до сих пор: учитель хитрость применил вовсе не потому, что не мог победить луней с оружием, а потому, что нет чести давить букашек горой. Потренировался, размялся; надоело — и без клинков одолел.

Неужели и он, Ши, не придумает, как заставить девчонку сделать то, что нужно ему? Подавляя остатки раздражения, Вей мысленно досчитал от десяти до одного, а затем сел на задние лапы и принялся творить.

Через несколько мгновений он открыл глаза и довольно потянулся, выпуская когти. Все удалось даже лучше, чем хотелось.

Каролина со скучающим видом вяло раскачивалась на каких-то веревочных качелях. Вокруг плескалась все та же дымка, в которой отражениями ее мыслей проступали очертания то какого-то поместья, то дворца Рудлог, то пейзажи и виды городов, то женские и мужские фигуры.

Вей аккуратно поскреб лапой по преграде в открывшемся проеме, и принцесса ойкнула, забираясь с ногами на качели. Ну конечно же, она ведь его не помнит в этой форме.

— Это я, — пояснил он. — Вей Ши. Во снах я иногда принимаю родовую форму.

— А как… — она помотала головой и снова задрала нос. — Ну конечно, я тебя узнала! Я же тебя рисовала! Правда, я не думала, что это ты… Решил, я растаю, если ты тигром придешь? — Принцесса отвернулась, но он успел заметить в ее глазах радость. — Ты, конечно, красивый тигр… — она осеклась и топнула ногой. — Я же сказала, уходи!

— Но ты не проснулась за это время, хоть и могла, — заметил наследник осторожно. — Может, ты меня все-таки ждала? Стой! — поспешно попросил он, потому что девчонка взвилась от негодования. — У меня для тебя подарок!

Принцесса, уже готовая доказывать, что никого она не ждала, обернулась и сощурилась.

— Подлизываешься? — поинтересовалась она едко.

— Ши не подлизываются, — высокомерно ответил Вей. — Ну что, хочешь посмотреть?

— Подлизываешься! — фыркнула она и снова отвернулась. Покосилась на него через плечо и быстро отвела взгляд.

Наследник вздохнул.

— Прислушайся хотя бы. Слышишь?

— Ничего я не слы… — принцесса замолчала, разворачиваясь. — Что это? — спросила она зачарованно. — Дудочка?

Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая — одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки.

— Это твой подарок, — повторил Вей Ши. — Иди, посмотри.

Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину.

— Ты сможешь вернуться, когда захочешь, — продолжал он уговаривать. — И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть?

— Интересно, — призналась она со вздохом. — Давай, показывай. Но потом я все равно уйду!

Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем.

Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев. Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы.

А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке.

Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга.

— Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал?

— Я же Ши, — напомнил он. — Разум — наша стихия.

— Настоящая живая картина, — прошептала она, невольно поглаживая его мех. — А дедушка? — поинтересовалась вдруг тревожно. — Он настоящий?

Вей покачал башкой.

— Просто образ.

— Тогда отпусти его, — попросила принцесса. — А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь…

— Владение музыкальными инструментами — часть обучения в семье Ши, — буркнул Вей. — Так что умею. Но не буду.

— Ты же извиняешься, — заметила Каролина вредным голосом и убрала руку. — А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу.

— Я не изв… — Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку.

— И задабриваешь! — рассмеялась она. — Почему ко мне не ходил?

Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.

— А ты почему? — перехватил он инициативу.

Младшая Рудлог снова задрала подбородок.

— Ты сказал, что этого не нужно делать, — напомнила она. — Не только у тебя есть гордость, между прочим! Конечно, у меня поменьше твоей, куда меньше… ты тот еще воображала.

— О боги, —