дому. Хотелось немедленно зайти в поварню и испросить у стряпух горячего ароматного сбитня с мёдом. В такую паршивую погоду — самое то.

Ещё издалека сквозь завесу дождя она заметила, что на высоком крыльце стоит девушка. На первый взгляд — незнакомая. Но подойдя ближе Млада узнала в ней Искру. Вот же, не уберегли Боги от встречи!

Девица стояла, оперевшись на перила и не сводила с неё взгляда, и чем дальше, тем лёгкая улыбка на её губах становилась шире.

— Здрава будь! — как будто даже радостно поприветствовала она.

Млада только скривилась, отвернувшись, но сумела натянуть на лицо хотя бы подобие приветливого выражения и снова взглянула на девушку.

— Поздорову, Искра.

Она поднялась и собралась уже было открыть дверь, чтобы войти в дом, но старостова дочь бросила ей в спину как бы невзначай:

— Вот, поближе к мужу перебираюсь. Скоро приданое привезут.

Млада сжала ручку двери так, что та, показалось, даже скрипнула, хотя и не могла. И пойти бы дальше, пропустить мимо ушей слова, призванные нарочно уколоть, но она остановилась и медленно развернулась к девице.

— Он тебе ещё не муж.

Искра фыркнула, поправляя на плечах суконный плащ. Неспешно провела пальцами по толстой холёной косе.

— Дело-то за малым встало. Ещё несколько дней подождать. Так что, как ты ни злилась, а Хальвдан тебе не достался.

— Мне досталось гораздо больше, чем тебе, поверь.

Девица нахмурилась, видно, не разумея, о чём ей сказано. Не много-то мужчин ей на пути попадалось, чтобы в них разбираться и понимать, когда только слово “муж” на твою долю отмерено, а когда он весь, телом и душой.

— Я же говорила, что он на мне женится, — не унималась Искра. — А ты, судачат, бесплодная, точно пустой горшок. А ещё чего-то ждала.

Млада снова повернулась уходить — нечего и дальше глупости слушать. Только сказала напоследок:

— Жениться ему князь приказал, а то он о тебе и не вспомнил бы. И пусть он станет твоим мужем, а принадлежать тебе никогда не будет.

На миг стало тихо, словно сказанное оглушило Искру. Но когда такие, как она не оставляли за собой последнего слова?

— А ну, стой! — взвилась девица, точно ошпаренная. — Коль ты с ним и дальше видеться станешь, да в постели своей привечать, я…

Млада отмахнулась, когда та схватила её за рукав. Дёрнула рукой в отталкивающем жесте. Искра отпрянула, возмущённо вскрикнув. Ринулась было снова к ней, но поскользнулась на мокром от дождя крыльце. Она попыталась ухватиться за перила, но не дотянулась и неотвратимо и будто бы слишком медленно начала валиться назад. Млада ахнула и попыталась удержать Искру за одежду: промахнулась. Второй раз успела и сжала в пальцах край плаща. Но тот выскользнул.

Совершенно молча и страшно девушка рухнула на спину. Тихо и влажно хрустнуло. Проехав так несколько ступеней, Искра кубарем скатилась к самому подножию крыльца и замерла, распластавшись на животе.

Млада, не помня себя от ужаса, в два прыжка спустилась и осторожно перевернула её вверх лицом. Та была без чувств.

Подбежал Рогл и, откинув в сторону лук, склонился над Искрой.

— Что случилось?

— Она… Поскользнулась, — просипела Млада. — Бегом за Лерхом! Идите ко мне в горницу.

Вельд сорвался с места и скрылся в доме. Не зная, что и делать, Млада осторожно подняла старостову дочь на руки и понесла к себе. Там уложила на лавку, сняла грязный плащ и тогда только заметила, как расплывается тёмно-алое пятно у неё на подоле. В глазах на миг потемнело, а в ушах ухнуло сердце.

Дверь горницы распахнулась, едва не слетев с петель. Ввалился Рогл.

— Лерх сейчас будет.

Млада указала взглядом на испачканную кровью понёву Искры.

— Ты сможешь ей помочь? С помощью посоха. Как тогда, Хальвдану?

Вельд, расширив глаза от испуга, окинул девицу взглядом и чуть попятился.

— Может, и мог бы… Но я не знаю, как Забвение скажется на ребёнке, — он сглотнул и невольно попытался ослабить ворот плаща. — Вдруг она потом родит какое-то чудище? Отец предупреждал, что, коли девушка тяжела, ей лучше с Забвением не соприкасаться!

— Это ребёнок Хальвдана. Я не могу дать ему погибнуть!

Рогл вдруг недобро сощурился.

— Тогда не надо было распалять девчонку. Умнее должна была быть!

— Да я же…

Млада и хотела придумать ещё доводы, чтобы оправдать себя и заставить вельда помочь Искре, но вошёл Лерх. Он бросил подозрительный и тяжёлый взгляд на обоих и рявкнул на Рогла:

— Выйди!

Мальчишка тут же убрался с глаз долой.

По приказу лекаря Млада притащила из поварни горячей воды. Тем временем ариванец осмотрел Искру, освободил от лишней одежды, оставив только нижнюю рубаху.

Когда Млада вошла, таща полный ушат кипятка, он выпрямился, вытирая руки от крови. На его лице застыло выражение — мрачнее некуда. Верно такого не было даже когда её саму привезли в детинец едва живую. Тут спрос другой: тут признанная невеста воеводы пострадала.

— У неё сломано ребро, — бесцветно сообщил лекарь. Обмакнул чистую тряпицу в воду и начал отмывать бёдра Искры от багровых потёков. — И ребёнка она потеряет. Упала очень неудачно.

— Неужели ничем нельзя помочь?

Млада бессильно опустилась на соседнюю лавку. Тёмные пятна так и плясали перед глазами. Ведана… Была бы она здесь, то уж точно смогла бы излечить Искру. Но её нет. И день ото дня ожидание становилось всё невыносимее.

— Не прикидывайся, что судьба этого неродившегося дитя тебя печалит, — безжалостно фыркнул лекарь. — Не ты ли ей помогла?

Млада вскочила на ноги, шагнула к нему, и тот словно сжался в маленький седой комок. Даже руку перед собой выставил, словно боялся удара.

— Она упала сама! И моя вина лишь в том, что я не смогла её удержать.

— Прости, — выдохнул Лерх. — Я ведь не знал, как так вышло. В доме многое болтают.

Чтоб их слова им попёрек глотки встали! Сколько раз сплетни и кривотолки доводили до беды? Вот и Искра, небось, наслушалась да пошла полюбовницу будущего мужа стращать да вразумлять. Да только не на ту напала.

— Вот и не строй пустых догадок! — Млада отступила, успокаиваясь.

Она снова села и принялась безучастно наблюдать, как лекарь хлопочет над Искрой. Как перевязывает ей отёкшую в месте перелома грудину и укрывает одеялом. Закончив, он собрал всё в свой сундучок и направился к двери.

— Я пришлю отроков, чтобы её забрали. Хальвдану сам скажу.

Млада кивнула. Или нет. Она не поняла. И не понимала ещё, почему, коль скоро она Воин, призванный бороться с тьмой, все люди, кто с ней так