— Доедай завтрак, а я пока за вещами схожу. — Марлекс потрепал меня по макушке и скрылся из виду.

Пожалуй, он прав, стоило бы поторопиться. Сделала глубокий вдох и обвела взглядом просторный зал, заставленный столами. Сегодня здесь многолюдно, ни одного свободного места нет. Что в общем-то и неудивительно… А сколько товарищей по несчастью! Нет-нет да и заметишь форменную мантию. Это постоянные студенты, которые при школе живут. Наверное, их тоже перед экзаменами на несколько дней по домам распускали. Но их меньшинство. В основном же попадаются такие, как я. Если не чувствовать силы, ни за что не догадаешься, что перед тобой молодой колдун. Ну разве что заметишь рядом степенного учителя.

Надеюсь, хоть с этим проблем не возникнет. Марлекс с Бриалиной до чего-то там договорились, даже с руководством Школы колдовства связывались. И, насколько знаю, это самое руководство согласилось с тем, что меня сопровождать будет Сумрачный. Странно, конечно, но я в это не вникала. Тут хоть бы с испытаниями справиться!

Под эти взволнованные мысли я наконец прикончила яичницу и теперь просто ждала Марлекса. А заодно разглядывала занятых своими делами коллег и старалась не воспринимать исходящую от них силу, не приглядываться к аурам. Сейчас о другом думать надо.

Но, небо, как же любопытно оказаться в толпе себе подобных!

— Береника? — У стола возникла худенькая девушка в платке и принялась составлять грязную посуду на поднос.

— Д-да… — немного ошалело выдохнула я.

Мы что, знакомы?!

Впрочем, интересу разносчицы нашлось куда более простое объяснение.

— Твой мужчина велел тебе выпить целебный отвар, — и пододвинула мне дымящуюся кружку.

М-м-м… Пахнет вкусно. А я-то гадаю, куда он запропастился!

И на вкус тоже ничего.

Наверное, если б я не была целиком и полностью поглощена предстоящими событиями, всенепременно вспомнила бы, что с недавних пор не являюсь безвестной сиротой и скромной ученицей преуспевающей колдуньи тоже уже не являюсь. Дочь правительницы Вересковой Пустоши как-никак! Это если обо всем остальном умолчать. Так с какого переляку ко мне служанка на постоялом дворе запросто обращается?! И где «госпожу» потеряла?

Нет, точно пора налаживать отношения с зеркалом. Чувство такое, будто бы я что-то упустила…

Попивая ароматное варево, ощупала одежду, пригладила волосы — вроде бы все в порядке. Получается, одно из двух: не то это я шибко мнительная в последнее время, не то у кого-то воспитание хромает.

— Госпожа, карета у входа. — Парень в зеленой форменной одежде учтиво поклонился. — Велели поторопить.

Сделала последний глоток и с трудом поднялась. Ну вот, уже и зельям доверять нельзя! Я должна была взбодриться, а в итоге что? Так спать хочется… и перед глазами плывет… Ну Марлекс! Нашел время косячить! Погоди, доберусь я до тебя! Только порог переступлю…

Ой…

Ладно, сначала вздремну, а потом уже доберусь…

Даже понимание того, что я рискую проспать диплом, не смогло развеять тяжелую дрему лучше, чем холод. Казалось, он был везде. Кусал за щеки, покрывал волосы белесой изморозью, окутывал тело жестким коконом, пробирался за ворот… и в самую душу. Даже в детстве, когда приходилось жить в соре и сносить пинки служителей божини (все никак не могу привыкнуть думать о Сорине как о родственнице), мне не было так… пусто?

Вдохнула глубоко и тут же закашлялась. Грудь стальными тисками сдавила боль. Холодно…

— О, очнулась, — отметил кто-то над самым ухом.

Разум тут же затопили воспоминания. Марлекс отправился за вещами, а потом сварил мне зелье… Хм… Или не варил? Иначе с чего бы я отключилась?

А следом пришло осознание: связь!!! Ментальная которая. Ее больше нет! Я не чувствую Сумрачного, вот почему внутри так холодно. И мой собственный огонь горит совсем слабо.

— Какого… — Ага, кого? Не Марлексом и своим же будущим родовым именем теперь ругаться? — Что происходит?

Кое-как усевшись, я смогла оглядеться. Темно, тесно, видимо, действительно карета. Только не наша: сиденья жесткие и обогрева никакого. Еще и напротив кто-то сидит.

— Ты попалась, — хрипло рассмеялся мой неожиданный спутник.

Вот как чувствовала, что без приключений не обойдется!

— Лучше отвянь по-хорошему, не то тебе сейчас так попадет, навек пакостить забудешь. — И, подкрепляя слова делом, резко метнулась вперед, торопливо взывая к огню.

Но в результате только шмякнулась на пол. Так необходимое сейчас заклинание сверкнуло россыпью безобидных искр и… бессовестно растаяло в воздухе, не причинив ни малейшего вреда неизвестному.

— Я заблокировал твой дар, — поставили меня перед убийственным фактом. — Так что сиди тихо и не рыпайся, уже почти приехали.

Вот гадство… Но дельному совету я вняла и покорно вернулась на место. А пока «сидела тихо», украдкой попинала дверь, попыталась дозваться суженого или хотя бы дотянуться до огня — все без толку.

Колдун же (ну а кто еще это мог быть?) только посмеивался, наблюдая за моим копошением. Вот теперь точно можно сказать: влипла! И помощи ждать неоткуда.

Да уж, это покруче любого экзамена будет!

— Тебе ведь нужен мой огонь?

Уселась поудобнее и попыталась разглядеть похитителя. Высокий, худой, судя по голосу, не первой свежести. Остальные подробности скрывал просторный плащ с капюшоном и полумрак, царивший внутри кареты.

— Да.

— Зачем? Неужели того, что уже есть, не достаточно? — Нет, я правда не понимаю! Ну, допустим, он так хотел обладать даром, что решился отнять его у другого колдуна. Рискованно, хлопотно и без гарантий, но, как оказалось, вполне возможно. Теперь у этого отморозка есть дар, и не один. Так не пора ли остановиться?

— Для коллекции, — раздался тихий смешок, и капюшон соскользнул на плечи.

Твою ж!.. Нет слов. Цензурных.

Только чудом мне удалось не свалиться на пол во второй раз.

— Грин? — Не зря дурное предчувствие мучило, ой не зря!

Глупо теперь надеяться, что он окажется всего лишь плодом моего измученного воображения. И ведь все идеально сходится! Пострадавшие едва ли не в один голос твердили, что Колдун каким-то мистическим образом обладает силой соритов. И как я сразу не придала этому значения?

— Вот и встретились, Береника.

Не так я представляла эту встречу, совсем не так. Взрослая, сильная, я должна была вернуться в сору и отплатить за все обиды. А в результате что? Сижу тут, пытаюсь трястись как можно менее заметно и лихорадочно придумываю, как бы ноги унести. М-да, хороша колдунья!

— Радость-то какая! — фыркнула ехидно. Ненавижу чувствовать себя беспомощной!

— И не говори, — поддакнул старик. — В первый раз ты от меня ушла, еще и кучу проблем создала. Но теперь все будет иначе!