— Вас больше интересовал фокр, нежели мой бой с оргулаком, — заметил мужчина совершенно спокойно.

— Хм…

— Кроме того, когда я сказал, что откусил ему голову, вы даже не удивились, — наклоняясь вперед, шепнул Айдер.

— Кому откусили? — не поняла я, быстро моргая ресницами. — Витторну?

— Нет, оргулаку.

— З-зачем?

Оргулак был огромным белым хищником, нечто среднее между медведем и тигром. Быстрый, большой, зубастый и очень опасный. Обычно оргулаки не выходили к деревням, охотясь в горах и непроходимых лесах.

— Чтобы проверить, слушаете вы меня или нет, — еще шире улыбнулся мужчина.

«Нет, он мне точно нравится!»

— Так нечестно, — улыбнулась я, сложив веер и слегка стукнув Айдера по руке. — Вы меня подставили.

— Я привык, что меня слушают, не отвлекаясь на других мужчин, — отозвался Айдер совершенно спокойно.

— Разве вы не слышали слухи обо мне? Я редко делаю то, что положено и к чему все привыкли.

— Знаю. Четыре года назад не имел чести познакомиться с вами, Агнелика. Служба на границе, сами понимаете. Потом ваш отъезд в академию. Но я рад, что мы встретились… и вы еще не замужем.

— Хотите стать кандидатом в женихи? — тут же спросила у него.

— А вы против?

— Еще не решила. — Я вновь кокетливо взмахнула веером. — Надеюсь, вы не собираетесь рассказывать о любви с первого взгляда?

— Я мог бы, — отозвался Айдер. — Но боюсь, вы не поверите. Вы для этого слишком умны, Агнелика. Вместо этого я могу рассказать вам о плюсах нашего союза.

— Даже так? — рассмеялась я, невольно привлекая к себе внимание.

Только Витторн даже не оглянулся. К стайке его поклонниц присоединились еще три девицы. Такие же воздушные, глупые и скучные. Хотя ему, судя по всему, весело.

— Разве есть какие-то плюсы? — перестав таращиться на фокра, спросила я.

— Несомненно. Наши отцы много лет дружат. Мы оба умны — значит, нам не будет скучно друг с другом. Молоды. Большая разница в возрасте помеха для стабильных отношений. Красивы…

— Скромностью вы не отличаетесь, — заметила я с усмешкой, то открывая, то закрывая веер.

— Вот. Еще один плюс. Мы оба откровенны и честны друг с другом. А еще мы не верим в любовь, — неожиданно закончил Айдер.

— С чего вы взяли, что я в неё не верю? — удивилась я.

— Я не так выразился. Мы не верим в ту любовь, про которую пишут сказки. Есть любовь другого рода и характера. Например, страсть, — придвинувшись еще ближе, сообщил мужчина, вроде бы невзначай касаясь моей руки и удерживая пальцы на пульсе. — Мне кажется, вы полностью соответствуете вашей огненной стихии, Агнелика. Страстная, яркая, воспламеняющая.

От его слов у меня загорелись щеки.

«Вот же… гад», — с каким-то непонятным восторгом подумала я.

Если бы он только знал, какая была княжна раньше, распылив весь свой огненный дар на ненависть и желание быть всегда и во всем первой. Никакой страсти и огня там и в помине не было.

— И здесь мы тоже дополняем друг друга. Я умею доставлять удовольствие женщинe. Если вы понимаете, о чем я говорю.

— Я могла бы дать вам пощечину за такие слова, — прошептала чуть слышно, глядя прямо в наглые светло-карие глаза. — А могу и подпалить слегка, чтобы не распускали руки и не трогали то, что вам не принадлежит.

Его пальцы всё еще сжимали моё запястье, четко улавливая момент, когда изменился пульс, став чуточку быстрее.

— Могли бы, но не станете, — самодовольно отозвался Айдер.

— Почему вы так в этом уверены?

— Потому что я знаю вас, Агнелика.

Шутка затянулась и стала уже не смешной.

Восторг и интерес, которые вызывал у меня этот кареглазый блондин, быстро сошли на нет.

«Нет, не знает, — с неожиданной тоской подумала я. — Никто меня не знает настоящую. Только Витторн. Он один. Но для возвращений сойдет и этот самоуверенный оборот».

— Что ж, посмотрим. Вы не могли бы принести мне лимонад? Очень хочется пить, — раскрывая веер, произнесла я.

Айдер всё-таки был умным мужчиной и сразу уловил смену моего настроения, поэтому спорить не стал.

— Одну минуту, княжна, — с поклоном отозвался он. — Сейчас будет исполнено.

Я кивнула, отворачиваясь к окну, и внезапно почувствовала нечто странное.

Сначала я решила, что это холодок или сквозняк.

До окна было метра два, но вьюга и метель на улице никуда не делись, и вполне возможно, что появился какой-то сквознячок. Именно он неприятной дрожью прошелся по позвоночнику, заставив зябко поежиться и оглядеться.

Но нет… это был не сквозняк.

В гостиной было довольно шумно.

Много гостей, родственников. Все разговаривали, смеялись, шутили, кто-то из девиц даже играл на рояле, показывая свою образованность и умения. И во всем этом шуме я будто услышала своё имя.

«…Агнелика…»

Его произнесли так тихо, что непонятно, как я вообще смогла это услышать. Но ведь услышала и вздрогнула еще раз.

Не голос, а дуновение ветерка или шелест листьев.

«…Агнелика… я жду…»

Нет, это не галлюцинации и не бред сумасшедшего.

И я даже знала, откуда пришел этот голос и чего он от меня хотел.

Быстро осмотрев гостиную — все были слишком заняты друг другом, чтобы обратить на меня внимание: Айдер наливал лимонад, Витторн улыбался толпе поклонниц, — я шмыгнула в сторону и поспешила прочь из гостиной.

«Агнелика…» — голос становился всё настойчивее.

Я и так слишком задержалась. Надо было еще вчера прийти, а я послушала Витторна и отложила всё на сегодня.

«Витторн? Может, стоит вернуться и всё ему рассказать?»

Я замерла в коридоре, стоя на одной ноге.

— Нет, не стоит, — тут же решила я, продолжая путь.

Потому что ничем хорошим это не закончится. Я не могла просто так, не привлекая внимания, вытащить его из толпы поклонниц, а потом куда-то увести. Это непременно вызвало бы вопросы, очень много вопросов, на которые мы не смогли бы дать вразумительные ответы. А родителям и так хватило скандалов с участием единственной дочери.

Дождаться ночи, как собирались, тоже не вариант.

Проклятие звало меня. Прямо сейчас.

Да, да, именно оно вздыхало, шелестело и шептало моё имя, словно призрак. То самое незаконченное проклятие, которое мне предстояло остановить и уничтожить.

И чем больше я в него вслушивалась, тем отчетливее понимала: Витторну там делать нечего.