— Да. И не только она, — огорошил меня новостью Витторн.

— Что значит не только она? — растерялась я, застыв у двери. — Еще кто-то приедет?

— А ты не знаешь?

Мужчина выглядел удивленным.

— Не знаю что? — тут же насторожилась я.

Вот и начались косяки. Что же я могла упустить, сосредоточившись на Витторне, проклятии и Олейн?

— Совсем скоро состоится новогодний бал.

— Это мне известно.

— И в замок приедут все правители тридцати с лишним княжеств с семьями. Новый год здесь принято отмечать всем вместе, под защитой бьёрна. Традиция такая. Ты же должна это помнить.

— Эм… ну да, конечно, — промямлила в ответ не очень убедительно.

Помнила, но не осознавала до конца весь масштаб трагедии. В воспоминаниях Агнелики этот момент как-то не очень акцентировался.

Одно дело — играть роль среди двух десятков родственников, и совсем другое — перед несколькими сотнями гостей.

— Так что впереди нас ждет много нового и интересного, — попытался поднять мне настроение Витторн.

— Какое счастье, — фальшиво улыбнулась я.

Семь дней праздников. Почти как дома, только еще веселее. Балы, вечеринки, развлечения не только в замке, но и на свежем воздухе и так далее. Целая неделя гулянок.

«Правда, мне надо пережить первые два дня. Потом меня здесь уже не будет», — напомнила я себе мысленно.

А еще здесь будут мужчины.

Эта новость заставила меня задуматься.

Я ведь так и не нашла подопытного кролика, который должен будет согласиться поцеловать меня в полночь и тем самым поможет вернуться домой.

Так что бал с гостями — очень даже хорошая идея.

Я не могла выбрать оборота из родственников или слуг, зато могла сделать это с одним из гостей.

— Отлично! — довольно заявила я, заставив Витторна удивленно на меня глянуть.

Еще бы, только что я вздыхала и ворчала из-за толпы нежданных гостей, а вот уже довольно улыбалась и радовалась жизни.

Но фокру совсем не обязательно знать о том, что я вышла на тропу войны. То есть на поиски мужчины. Пусть вон Олейн занимается, раз не сумел вправить девушке мозги.

И первые гости не заставили себя ждать.

Видимо, родители решили как-то сгладить неожиданное появление в замке Олейн с семьей (да-да, ее предки тоже были тут), поэтому решили пригласить правителей княжеств пораньше.

Ближе к обеду явился князь Марак с женой и тремя дочками. Незамужними. И судя по тому, как эти глупые девицы во время обеда стреляли глазами в сторону Витторна, с кандидатом на роль мужа они определились и теперь отчаянно кокетничали, стараясь привлечь его внимание. Что страшно злило Олейн.

«А вот и отрицательная сторона огромного количества гостей. Все уверены в том, что Витторн никогда меня не простит и можно попытать счастье. Такие женихи на дороге не валяются. И каждая девушка захочет попытать счастье».

Через пару часов прибыли еще два князя с семействами, потом еще три, а ближе к вечеру аж пять благородных семейств. Количество гостей увеличивалось в геометрической прогрессии.

И со всеми я должна была быть приветлива, улыбчива и обходительна.

Но зато я смогла найти мужчину на роль своего спасателя.

Старший сын князя Бедрайна, молодой княжич Айдер.

Красивый, высокий, с длинными светлыми волосами, собранными в низкий хвост, и светло-карими глазами. Его внешность немного портил орлиный нос, но не критично.

Честно говоря, Айдер сам нашелся. Сначала развлекал меня во время ужина, нас посадили рядом. Я думаю, это было сделано не случайно. Бедрайн был старым другом отца. Уверена, им хотелось бы породниться.

Потом княжич подошел ко мне сразу после ужина, когда мы вышли в большую гостиную, и больше не отходил, давая всем понять, что имеет серьезные планы. Айдер спрашивал про учебу, занятия, о том, многому ли я научилась, надолго ли вернулась домой. И выглядел таким заинтересованным, что я почти поверила в его искренность.

На самом деле было понятно, что он решил попытать счастье и попробовать покорить единственную дочь бьёрна, которая слыла не только первой красавицей, но и первостатейной стервой.

Смелый парень.

И симпатичный. Отторжения не вызывал, в отличие от княжича Урса, который так любил чесночную приправу, что этот аромат буквально сбивал с ног, стоило оказаться рядом с ним. А еще он был глуп как пробка и странно шутил, причем сам же над своими шутками и смеялся. Громко и противно. Да и княжич Парс с двойным подбородком и рыхлым телом на его фоне терялся. Как и бледный, похожий на труп княжич Чиргай, от которого даже пахло кладбищем.

А вот Айдер был красивым, милым, умел поддерживать разговор и точно обрадовался бы моему предложению поцеловать в полночь у всех на глазах.

Но вот почему-то я не спешила всё ему рассказать, рассеянно слушая какую-то историю про охоту и дикого оргулака, которого Айдер с трудом победил в одиночку, спася целую деревню от уничтожения.

— Не может быть, — вздохнула я, а сама пыталась найти взглядом Витторна.

Долго искать не пришлось.

Мужчина стоял в противоположном углу в окружении аж пяти незамужних княжон, которые, не переставая обмахиваться веерами, мило щебетали какую-то чушь, противно хихикая. Олейн среди них не было. Девушка стояла чуть в стороне и такими глазами смотрела на фокра, что мне даже стало её жалко.

Но уподобляться ей я не собиралась.

Витторн взрослый мужчина и может разговаривать, с кем хочет.

— Вот такая вот история, — закончил Айдер, вновь привлекая к себе внимание.

— Потрясающе. Вы такой смелый, — тут же быстро произнесла я.

— Вы совсем меня не слушали, — внезапно произнёс он, и в глубине светло-карих глаз застыла интересная такая смешинка.

Этот парень нравился мне всё больше.

Никакого жеманства, кокетства или глупого стремления понравиться мне во всем. Нет, Айдер был искренен и этим привлекал к себе. Даже его желание жениться на мне из-за статуса не вызывало отторжения. Он, по крайней мере, не лгал и явно знал себе цену.

А мне нужен был от него всего один поцелуй.

— С чего вы так решили? — с любопытством спросила я, слегка наклонив голову набок и обмахиваясь простеньким веером.

Никаких перьев, огромных сверкающих камней и ярких красок. Выдержанный темно-зеленый цвет и черное кружево.

Он как влитой сидел в руке и легко раскрывался, давая мне возможность обмахиваться, посылая знаки своему собеседнику. Совсем как когда-то учили на уроках этикета.

Надо же, мне даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить эти движения, у каждого из которых был скрытый смысл. Интерес или антипатия, радость или гнев. Рука двигалась сама собой.