Глава молчал, достав из кармана тряпку и очищая лезвие меча от крови. Это помогало прийти в себя.

— И с Дайной хорошо получилось, — продолжал нахваливать его маг с чёрным уровнем. — А то я уже думал, в тебе некстати проснулась сентиментальность.

— Куда там, — проворчал Кеннет.

И всё равно простить себя не мог. Чудеса случаются, люди с не с такими ранами выживают. Но теперь за смерть Плиния нужно платить наёмникам другого мира.

— Угомонись, я тебе говорю, — настаивал Франко. — Открыть обратный портал он не сможет, я разорвал связь между нашими мирами. Так что если соберётся с духом и надумает отомстить — только зубами в воздухе щёлкнет от злости. Передавай привет жене и выпей за победу.

— А ты? — сощурился глава. — Что теперь будешь делать? На свободе.

— Не знаю, — брат Сокола взъерошил светлые кудри и с выражением блаженства на лице посмотрел в затянутое тучами небо. — Поеду в Тёмную империю, пороюсь в их библиотеках. Может, найду что-то интересное. Знания — тот ещё яд. И мне от него уже поздно отвыкать. Сожги Дайну на костре, у них так принято. И будь здоров.

— Прощай, — сказал ему в спину Кеннет.

Франко прошёл десяток шагов и открыл другой портал.

Меня всё ещё поражало, с каким размахом в клане праздновали значимые события. То ли потому что поводов обычно было не так уж много, то ли просто потому что так принято, но тут любой важный день отмечали жертвоприношением. Столы накрывали такие, что можно было накормить маленькое бедствующее королевство. Вино лилось бесконечной рекой.

— Лина Хельда, всё готово, — Динали заглянула в наш с Кеннетом шатёр и ойкнула. — Наследница изволит спать?

— Пока не наследница, — я улыбнулась. — Гости собрались?

— Да, — экономка кивнула и вытянула шею, чтобы заглянуть в свёрток.

Фрейя спала так сладко, что мне не хотелось выходить из шатра. Там, на улице, горели костры и молились наши соклановцы. Каждый просил предков о своём, но я почти наяву слышала голоса старейшин.

“Пусть глава одумается! Нельзя доверять управление кланом женщине!”

Но Кеннет всё решил уже давно. Ни предки, ни заговоры стариков не могли повлиять на сегодняшний обряд. Фрейя Делири, дочь главы Клана Смерти, будет объявлена наследницей. Да, в нарушение всех известных традиций. Разве возможно, чтобы девочке доверили меч? Как она сможет справиться с такой ответственностью?

— Прекрасно, — ответила я вслух всем и сразу, целуя дочь в маленький носик.

Пока будущая правительница отлично справлялась только с одной задачей — радовала маму своим существованием. Хорошо ела, крепко спала и почти не просыпалась по ночам.

Слава богам, несмотря на все неприятные приключения во время беременности, родила я совершенно здоровую девочку. На голове уже были тёмные волосики, а глаза смотрели на всех так цепко, что мне самой становилось неуютно. Разве так бывает? Не было человека, а потом бац — и вот он. Крошечный младенец с пронзительными зелёными глазками. Колдовскими, как сказал при нашей первой встрече Кеннет.

Малышка проснулась, будто почувствовав, что час настал. Я плотнее укутала её в белое покрывало. Чуть позже нам нужно было сменить его на чёрное. Обряд выбора наследника одновременно походил на свадьбу и инициацию. При рождении Фрейя была включена в общую защитную сеть, но у будущей главы прав должно быть гораздо больше, чем у других членов клана. Например, убивать соклановцев могли только Кеннет и его ближний круг. Совсем скоро такая же привилегия появится и у нашей дочери.

Самая большая загвоздка заключалась в том, что женщин в “запретительную” сеть и не включали. Никому и в голову не приходило, что та, чья главная роль созидать и дарить жизнь, решится на убийство. Сандра показала изъян системы, и Этан в последние месяцы искал способ от этого несовершенства защиты избавиться. А пока было решено сначала включить Фрейю в круг воинов, а потом вытащить её оттуда, подарив метку наследника.

Динали приподняла полог шатра, помогая мне выйти. Обычно претендент в наследники шёл от своего шатра к жертвенной поляне сам, но в нашей ситуации ждать было бы опасно. Я всё ещё носила пустышку вместо брачного браслета, и это могло натолкнуть особенно проницательных старейшин на мысль о том, как именно мы избавили Кеннета от клятвы меча. Назначать его главой повторно в обход совета — преступление, которое могло послужить причиной смены власти. Положение оставалось слишком шатким ещё и из-за бастарда Ксанира.

Сандра родила на неделю раньше и перед казнью попросила Иллаю только об одном — назвать сына Кастором. Традиции предписывали, что глава клана должен носить имя, начинающееся именно с буквы "к". Возможно, в ней и был некий скрытый смысл, но я его не видела, поэтому отдавать имя дочери на откуп непонятным обычаям не собиралась. Так что у старейшин появился очередной повод шипеть о наглой чужачке, разносящей устрои вдребезги.

Тем более привлекательной выглядела идея хитростью продвинуть кандидатуру Кастора. Он казался клану идеальным наследником. Во-первых, потому что был мужчиной. Во-вторых, в нём текла кровь решительного и бескомпромиссного Ксанира Делири, а не его сына, много лет проходившего под абсолютной властью ведьм. И, в-третьих, у ребëнка Сандры имя подходило под заточенный столетиями шаблон. Нелепость? Старейшины так не считали!

Соперник Фрейи мирно играл с бусами своей приёмной матери, даже не подозревая, что кто-то уже строит на его счёт планы. Иллая светилась от счастья. Улыбалась так тепло, что у меня сердце сжималось от нежности. И даже Ксанир уже не портил ей жизнь. Он почти сразу после суда вернул жену в свой особняк, но сам спал в одной из гостевых комнат. Съехались родители моего мужа только после рождения Кастора и казни Сандры.

“Мне уже не так просто просыпаться ночью по несколько раз! А так хотя бы Ксанир помогает!” — оправдывалась свекровь. Но я не осуждала. Только радовалась, что у неё всё наладилось.

Рядом со старшей четой Делири стояли Бояна, Сокол, Амелия и дети. Слава богам, совсем скоро начнут свою работу и посольская школа, и трактир. Гордей отчитывался, что здание почти готово. Дочь Витта уже собирала вещи и всячески намекала мне, что неплохо бы попросить главу отозвать охрану. Сокол не оставлял её равнодушной, но от него по-прежнему исходил аромат жжённого сахара, и Амелия вновь закрывалась.

Я шла по дорожке, контур которой обрисовывали светящиеся белые камни, и жалела только о том, что обряд будет проходить не на горе, где обычно собирался Совет Старейшин. Тогда этот вечер запомнился бы ещё более волшебным.

Кеннет ждал меня на другом конце тропинки. В чёрной клановой форме, с любимым мечом на перевязи и спокойной улыбкой на губах. Я такой безмятежностью похвастаться не могла. Бубнила про себя, что всё будет хорошо и бесконечно напоминала себе, что Тахис держал надо мной щит с того момента, как я вышла из шатра. А ведь оставалась ещё и классическая защита, которая не позволила бы нанести мне вред магией, пока я на земле клана.