Я осторожно кашлянула, зардевшись от столь страстной речи Хранителя. Затем растерянно потерла лоб.

– Мне надо подумать, – глухо произнесла я.

– Я дам тебе время до следующего утра, – спокойно отозвался Мердок. – И мне бы очень хотелось, чтобы ты приняла верное решение.

С этими словами он встал, легким кивком простился со мной и исчез. А я осталась осмысливать ту лавину информации, которая на меня сегодня обрушилась.

Я боялась, что не смогу заснуть этой ночью, в тысячный раз вспоминая те ужасы, о которых мне рассказал Мердок. Однако едва моя голова коснулась подушки, как я привычно погрузилась в забытье. Но даже там продолжала думать, как же следует поступить. С одной стороны, все мое благоразумие кричало: послушайся Мердока хоть раз, отступись. В конце концов, это же заключение не навсегда. Вряд ли выпадет еще раз в жизни подобный шанс – заставить Хранителя могущественной империи выполнять все твои малейшие прихоти. Думаю, я могла бы с пользой провести это время. И наконец-то вкусить все радости полноценной семейной жизни.

Но другую часть моего сознания аж передергивало от возмущения при мысли, что все интересное вновь пройдет мимо меня. И потом, если сейчас я соглашусь остаться здесь по доброй воле, то Мердок, чего доброго, решит, будто поступил совершенно верно с самого начала. И в дальнейшем при любом мало-мальски серьезном случае будет без спросу изолировать меня от общества. Ведь это же не первый случай подобного самоуправства. Помнится, не так давно мой ненаглядный муженек уже запирал меня в своей комнате, когда намечалась заварушка, связанная с Советом Мудрейших. Я больше не намерена позволять ему такие действия. Так что, как ни крути, придется брать спасение своей жизни в собственные руки. И потом, что мне мешает попроситься обратно, если станет совсем уж туго? Хотя нет, этого я точно делать не буду. Постыжусь насмешек Мердока и его ядовитых замечаний. Так что если идти, то до самого конца. Иначе никак не получится.

Разбудил меня запах свежего кофе. Я с удовольствием потянулась, не открывая глаз.

– Хватит нежиться, – раздался над ухом вкрадчивый шепоток Мердока, и одеяло медленно поползло в сторону.

– Прекрати! – возмутилась я, едва успев придержать его. – Я не одета!

– Я знаю, – многозначительно ухмыльнулся муж. Но продолжать свои безобразия не стал. Лишь присел рядом и торжественно поставил около меня поднос с большой кружкой ароматного напитка и блюдом с пирожками.

– Это все мне? – обрадовалась я, еще не отойдя от последствий моей вынужденной голодовки.

– Ну а кому еще? – с иронией изогнул он бровь. – Я уже позавтракал. Так что наслаждайся.

– Спасибо, – прошамкала я с полным ртом, не заставляя упрашивать себя дважды.

Мердок терпеливо дождался, когда я позавтракаю, и задал вполне ожидаемый вопрос, лишь когда последний пирожок с миром упокоился в моем желудке:

– Элиза. Ты решила, что будешь делать? Остаешься здесь или отправишься со мной?

– Понимаешь ли, – начала я издалека, – конечно, моя жизнь мне дорога. Но еще дороже возможность самостоятельно управлять этой самой жизнью. Я понимаю твою обеспокоенность. Однако считаю, что тебе будет легче справиться с прежней Элизой, если я буду рядом. В конце концов, у нас с тем монстром много общего, как ты сам говорил. А значит, я могу помочь тебе отыскать его слабые места.

– Другими словами, ты идешь со мной? – нетерпеливо перебил меня Мердок. Дождался моего нерешительного кивка и печально улыбнулся. – В принципе я ожидал именно этого. Одевайся, Элиза. У нас сегодня много дел.

– Отвернись, – хмуро потребовала я. – Я тебя стесняюсь.

Он вздохнул со страдальческим видом, но покорно повернулся лицом к стене, а я шустро облачилась в предложенную униформу Управления, которая тут же материализовалась на кровати.

– Можно подумать, я что-то там не видел, – обиженно буркнул Мердок. – Столько возможностей было все детально рассмотреть и даже пощупать.

– Не хвастайся, – покраснела я, закончив зашнуровывать ботинки. – Все, я готова.

Муж взял меня за руку, и уже через мгновение мы стояли на пороге Управления.

– Сиди в кабинете и не высовывайся! – строго наказывал мне Мердок, вышагивая по пустынным коридорам здания. – Мне будет некогда постоянно следить за тобой. Надеюсь, не надо напоминать, что спать тебе сейчас нежелательно?

– Не надо, – легкомысленно махнула я рукой, едва поспевая за быстрым шагом Хранителя. – А можно мне спуститься в подвал и посмотреть на то создание? Возможно, я с ним и сама смогу справиться.

Мердок остановился так внезапно, что я по инерции ткнулась носом в его спину.

– Что ты сказала? – холодно поинтересовался он, оборачиваясь.

– Ну, – смутилась я, поняв, что ляпнула что-то не то, – я просто пошутила. Хотя с другой стороны – почему мне нельзя убить себя же? Это было бы намного справедливее, чем заставлять сына поднять руку на мать. А ты бы подстраховал.

– Исключено, – сухо отрезал Мердок. – Это слишком опасно.

Я пожала плечами, не рискуя спорить. А он почему-то совершенно не торопился продолжить путь, озадаченно глядя куда-то мне за спину. Затем он перевел взгляд на меч, который продолжал болтаться у меня на поясе.

– Чего? – поежилась я от его задумчивого молчания.

– Нет, ничего, – рассеянно хмыкнул Мердок и вновь пошел вперед. Быстро так пошел, практически побежал. Я догнала его только у кабинета, запыхавшись от чрезмерной физической нагрузки.

– Сиди тут, – приказал он, показывая пальцем на свое кресло. – Я приглашу Лионору, она проследит за тем, чтобы ты не заснула. А мне надо подумать. И посоветоваться кое с кем.

С этими словами Мердок исчез, оставив меня в одиночестве. Негромко хмыкнув по поводу столь странного поведения Хранителя, я с удовольствием бухнулась в любимое кресло начальника Управления и едва удержалась от искушения положить ноги на стол. Через несколько минут в дверь постучались, и на пороге возникла Лионора с весьма недоумевающим видом. Стоит ли говорить, что в руках она держала поднос, полностью уставленный чашками с кофе.

– Привет, Элиза, – поздоровалась она. Осторожно балансируя, подошла к столу и выгрузила на него чашки, от которых поднимался ароматный парок, и только потом села в кресло напротив.

– Привет, – в ответ улыбнулась я, с подозрением принюхиваясь. Неужели Мердок решил накачать меня кофе по самые уши? Чтобы заснуть не могла? Еще немного – и меня начнет тошнить от этого запаха.

– Давненько тебя не было видно, – продолжила Лионора. – Да и похудела ты знатно. И Мердок последнюю неделю в Управлении практически не появлялся. Неужели вы помирились и он тебя из постели не выпускал?

– Можно и так сказать, – поморщилась я. Не рассказывать же каждому, что самодур муженек упек меня в темницу.