– Понятное дело, что я был несколько недоволен сложившимся порядком дел в империи, – слабо улыбнулся Хранитель. – Пришлось начать против тебя войну. Это оказалось непростым делом – сражаться против собственной жены. Тем более что я вовсе не желал твоей гибели. Так или иначе, но тогда победа осталась за мной. Мне удалось пленить тебя и доставить в Пермир на суд Совета Мудрейших. И тут выяснилась интересная особенность. Как оказалось, ты очень изменилась за это время. Неудивительно – абсолютная власть и ощущение собственной безнаказанности сильно портят характер. А уж когда воображаешь себя богом на земле… Тут вообще туши свет. Каждое убийство, которое ты совершала своими руками, коверкало твою душу. И в итоге она оказалась изуродованной до безобразия. На допросах в Управлении я никак не мог понять, где та девушка, которая некогда стала моей женой. Передо мной сидело обезображенное злобой на весь мир подобие человека, которое ни капли не раскаивалось в сотворенном. Даже когда я рассказал, что все убитые умирали навсегда. Но в то же время я чувствовал, что где-то глубоко в душе этого чудовища осталась частичка той Элизы, которую я любил. И я решил рискнуть. Благо Милорн меня поддержал, мечтая помочь своей сестре. Да и потом, что в итоге я терял? Монстра в человеческом обличье, который уже не заслуживал жизни? Атак существовал хоть мизерный, но шанс попробовать тебя вернуть.

Мердок надолго замолчал. Я, затаив дыхание, ожидала продолжения его жуткого рассказа. Муж рассеянно поцеловал мне руку и с неохотой произнес:

– Я убил тебя твоим собственным же мечом. Моя догадка оказалась верной – мне удалось перехватить твою душу, когда ее выпивал клинок. Перехватить и разделить на две неравные части. В одной из них была сосредоточена вся мерзость того зла, которое пробудилось в тебе. В другой же я постарался сохранить свою дорогую и горячо любимую жену. Конечно, это была уже не совсем та Элиза, с которой я прожил лучшие и счастливейшие годы своей жизни. Чуть более взбалмошная, капризная, безрассудная. Ведь зло обычно творят с очень серьезным выражением лица. Но тем не менее эта Элиза мне понравилась даже больше. К сожалению, в том существе осталась тоже какая-то капля тебя. Поэтому я не сумел его убить. Хотя пытался, не спорю, и не раз. Но в последний момент всегда отступал от своего замысла. Мне не оставалось ничего иного. Я заключил останки этой мерзости в хрустальный гроб и поместил в самый дальний подвал Управления под защиту множества заклинаний, надеясь, что это чудовище никогда оттуда не выберется.

– Я не понимаю, – жалобно призналась я, сжимая руками голову, которая, казалось, вот-вот должна была лопнуть от множества новых фактов. – Почему тогда судили меня, а не то чудовище? И почему меня отправили в ссылку?

– Совет Мудрейших так решил, – пожал плечами Мердок. – На него не произвели впечатления мои слова о том, что я удалил все зло из твоей души. Народу нужен был преступник и нужна была достойная кара. Да ты и сама, наконец-таки осознав, что творила своими руками, рвалась в изгнание. Стеснялась даже посмотреть мне в глаза. Ничего не оставалось, как пойти на эту вынужденную меру. С надеждой, что рано или поздно у меня получится вернуть свою жену в Дареор. И с тайной мечтой, что тысячелетие в таком немагическом Запретном мире полностью уничтожит малейшую твою связь с тем созданием. Ведь, несмотря ни на что, вы две части единого целого. Поэтому вас тянет друг к другу. Поэтому меч проснулся в твоих руках, почуяв былую хозяйку. И поэтому я не могу разорвать эту связь. Не в силах даже воспрепятствовать тому чудовищу, когда оно пытается добраться до тебя. Именно в снах, когда душа получает свободу от бренного тела, остатки прежнего зла пытаются дотянуться до тебя, с тем чтобы воссоединиться и завершить начатое однажды. И тогда мне придется убить тебя вновь. И опять начать все сначала. Неужели ты хочешь этого, Элиза?

– Чего? – настороженно переспросила я. – Того, чтобы меня убили? Нет, спасибо.

– Тогда останься здесь, прошу. – Мердок с мольбой взглянул на меня. – Здесь то создание не дотянется до тебя. А я тем временем найду способ с ним справиться.

– Как? – с сарказмом поинтересовалась я. – Ты сам говорил, что не можешь убить ту Элизу.

– Я не могу, – глухо признал Хранитель. – Поэтому я и ищу Дэми.

– Дэми? – удивленно хмыкнула я. – Он же ненавидит меня.

– Вот именно, – улыбнулся муж. – Именно по этой причине мальчик с радостью поможет мне. Ведь тогда он посылал Верховного Старца в мой кабинет именно за ключом от хрустального гроба. Надеялся уничтожить прежнюю Элизу, раз уж не смог убить тебя. Дэми, правда, не учел, что один он бы не справился с чудовищем, выберись оно на свободу. Но вместе… Я подстрахую его, а он закончит то, что не получилось в свое время у меня.

– Хотела бы я знать, почему Дэми так ненавидит меня, – вздохнула я.

– Все очень просто, Элиза, – холодно обронил Хранитель. – Когда ты получила меч, то первым делом решила облагодетельствовать своих родных. И первой твоей жертвой стала невеста сына.

– Кого? – испуганно закричала я, вскакивая с кровати. – Какого сына? У нас что, был сын?

– А я думал, ты уже догадалась, – покачал головой Мердок. – Неужели это непонятно? Дэми – наш ребенок.

– Этого не может быть, – возбужденно забегала я по комнате. – Он же моего возраста! И блондин с голубыми глазами. Совершенно не похож ни на тебя, ни на меня.

– Пожалуйста, сядь, Элиза, – устало попросил Мердок. – У меня от твоего мельтешения голова кружится.

Я робко присела рядом с ним, и он, взяв мои руки в свои, проникновенно сказал, глядя прямо в глаза:

– Я понимаю, что тебе трудно это осознать. Но Дэми действительно наш сын. Я уже говорил тебе, что в Пермире можно выглядеть на любой возраст. И менять внешний облик хоть каждый день. А сынок у нас получился что надо в плане способностей к магическому искусству. Будет кому в свое время пост Хранителя передать.

– Он пытался меня убить, – мрачно буркнула я.

– Но не убил же, – легкомысленно отмахнулся Мердок. – Просто погорячился.

– Это все твое воспитание, – не упустила я шанса обвинить мужа во всех бедах. – Надо было больше внимания ребенку уделять.

– Правильно, – не удержавшись, рассмеялся Хранитель. – А кто-то вместо этого мечом размахивал, заговоры и перевороты устраивал. И будущую сноху ненароком зарубил.

Я злобно засопела, не найдя что возразить.

– Элиза, – отсмеявшись, серьезно начал Мердок, – я прошу тебя, останься. Здесь тебе ничто не грозит. А я тем временем разыщу Дэми, и вместе мы обязательно справимся с тем созданием из прошлого. Если бы ты только знала, Элиза, сколько раз я клял себя, что не остановил тебя в самом начале твоего страшного пути, в тот самый вечер, когда ты заявила о своем намерении стать спасительницей мира. Если бы тогда я не миндальничал, а сразу же запер тебя в доме, – многих бед удалось бы избежать. И много хороших людей осталось бы в живых. Наверное, поэтому теперь я бываю так суров с тобой. Просто не хочу повторения той истории. И именно поэтому я предпочел теперь запереть тебя. Я ведь был уверен, что ты сразу же сунешь свой любопытный нос в самое логово чудовища. Умоляю, останься. Тебе не победить чудовище. Наверное, через несколько месяцев, а возможно и лет, ты бы могла сразиться с ним на равных. А сейчас это просто безумие и самоубийство. Пожалуйста, дорогая, любимая.