– Что ж, – Джейкоб вздохнул. – На то они и правительство. Они обязаны думать о внешней политике. Кстати, Хелен до поры до времени понятия не имела, чем окончилась наша вылазка в приборный отсек и не погибли ли мы, поэтому старалась фиксировать на камеры абсолютно все.

– Если бы Фэйгин не просветил меня, – подхватила де Сильва, – мне бы и в голову не пришло, что, может, федералам лучше было бы и не знать всей правды. Или что, возможно, стоило бы сразу передать это дело во Всеземной совет.

– Может, и стоило, но что мы… то есть совет, по-вашему, мог предпринять? Чтобы обрести влияние и благоприятный имидж, уйдут годы. К чему им рисковать, вмешиваясь в столь неоднозначное дело?

Все замолчали. Нильсен пожал плечами.

Потом извлек из дипломата миниатюрное записывающее устройство, включил его и разместил в центре комнаты.

– Содержание нашей беседы не может быть обнародовано без санкции Агентства по регистрации секретов. Можете начинать, доктор де Сильва.

Хелен стала чертить пальцем в воздухе галочки, выделяя пункты в сказанном.

– Во-первых, нам известно, что Буббакуб совершил преступление как с точки зрения института Библиотеки, так и в глазах собственной расы, подделав библиотечный отчет и намеренно введя экипаж корабля в заблуждение: в частности, он объявил, что вступил в контакт с солярианами и воспользовался «реликвией летани», чтобы защитить нас от их гнева.

Мы думаем, что знаем мотивы, которыми руководствовался Буббакуб. Его смутило, что в Библиотеке не нашлось информации по Солнечным Призракам. А кроме того, он уже давно мечтал утереть нос «сиротской» расе, указав нам на нашу неполноценность.

Согласно галактическим традициям, подобные вопросы решаются выплатой со стороны пилов и Библиотеки компенсации землянам – чтобы держали язык за зубами. Для этого Конфедерации достаточно всего лишь выбрать устраивающее их вознаграждение и надавить на пару рычагов. Однако в перспективе это может повлечь за собой враждебное отношение к нам пилов – и все из-за уязвленной гордости.

Они могут утроить усилия и добиться, чтобы наших клиентов, шимпанзе и дельфинов, лишили статуса «потенциальных софонтов». Пилы давно поговаривают и о том, чтобы понизить в статусе нас самих, приравняв к «приемным» клиентам, якобы чтобы наставлять нас и облегчить нам «сложный переходный период». Ну как, точно я описала ситуацию?

– Вполне, – кивнул Джейкоб. – Только зря не упомянула о моем промахе на Меркурии. Я выдвинул обвинения против Буббакуба в присутствии множества свидетелей! Нашу двухгодичную подписку о неразглашении никто и в грош не ставит, а федералы со своими попытками засекречивания спохватились слишком поздно. Так что эта история, должно быть, уже стала достоянием половины Галактики.

А это означает, что мы лишились преимущества и не сможем воздействовать на Буббакуба с помощью шантажа. Теперь они ни перед чем не остановятся, пока не превратят нас в «приемышей», и используют возмещение ущерба от преступлений Буббакуба как предлог, чтобы навязать нам помощь, в которой мы не нуждаемся.

Он жестом предложил Хелен продолжить.

– Пункт номер два: как мы теперь знаем, в провале Буббакуба повинен Кулла. В его планы не входило, что мы примемся за расследование. Он сам собирался шантажировать пила.

Заручившись дружбой Джеффри, он поощрял попытки шимпанзе добиться его освобождения, чем вывел Буббакуба из себя. Последовавшая за этим смерть Джеффри вызвала среди членов команды растерянность и смятение – в такой обстановке Буббакуб, естественно, вообразил, что земляне поверят в любое устроенное им представление. Не исключено, что и временное помутнение рассудка, наблюдавшееся у Дуэйна Кеплера, было частью коварного плана и что тут не обошлось без наведенного Куллой гипноза.

И наконец, ключевым моментом плана Куллы была имитация антропоморфных Призраков. Эта часть была разыграна как по нотам. Одурачены оказались все. При таких невероятных талантах немудрено, что принги рассчитывали добиться от пилов независимости. Это одна из самых многообещающих рас из тех, с которыми я сталкивалась.

– Но если пилы издавна шефствуют над прингами, – возразил Джеймс, – если именно благодаря им те прошли путь от почти животных до высокоразвитых существ, то почему Буббакуб не догадался, что Призраки были заготовленной Куллой фальшивкой?

– Если мне позволено будет вмешаться, – прощебетал Фэйгин, – принги имели право самостоятельно решить, кто из них будет сопровождать Буббакуба. Моему институту стало известно из независимых источников, что там, у себя, на одной из терраформированных планет, Кулла был заметной фигурой. Он происходит из творческой среды, о которой мы по-прежнему мало что знаем. Мы приписывали их таинственность и скрытность в этой области поведенческим моделям, унаследованным от пилов. Однако, как теперь стало понятно, скорее пилы сами пренебрегали искусством прингов. Заносчивые и чванливые, они принижали значимость творчества клиентской расы и тем самым невольно способствовали его развитию.

– И в чем же заключается их творчество?

– Логичнее всего будет назвать это голографической проекцией. Не исключено, что принги практиковались в этом умении почти сто тысяч лет своего разумного существования, стараясь держать это в тайне от патронов. Преклоняюсь перед их упорством – не все способны хранить секреты так долго.

Нильсен присвистнул.

– Да уж, они должны бы страстно жаждать освобождения. Но я по-прежнему, хоть и внимательно прослушал все записи, не понимаю одного: с какой целью Кулла во все это ввязался? Чем фальшивые человекообразные Солнечные Призраки, гибель Джеффри и Буббакуб, пойманный на горячем, могут помочь прингам?

Хелен покосилась на Джейкоба. Тот кивнул:

– Твой выход, Хелен. Это же в основном твои умозаключения.

Хелен набрала побольше воздуха в легкие.

– Видите ли, Кулла не предполагал, что Буббакуб будет разоблачен так скоро, еще на Меркурии. Он вовлек своего патрона в аферу, заставил его пойти на трюк с реликвией летани, ожидая, что мы во все это поверим, во всяком случае, здесь и сейчас. Если бы его план сработал, он отправил бы в Библиотеку отчет из двух ключевых пунктов: первый – что Буббакуб дурак и врун, чью репутацию спасла лишь быстрая реакция его помощника; и второй – что земляне представляют собой только кучку безобидных олухов, которых можно не брать в расчет.

Остановимся для начала на втором пункте. Даже при поверхностном взгляде совершенно ясно: никто за пределами нашей планеты не поверит в безумную историю о человекоподобных призраках, порхающих внутри звезды, тем более что в Библиотеке нет ни единого упоминания о них.

Теперь представьте, как Галактика отреагировала бы на россказни о созданиях из плазмы, которые потрясают кулаками и загадочным образом не отражаются на снимках, благодаря чему невозможно доказать их существование. Услышав такое, большинство сторонних наблюдателей не пожелают ознакомиться даже с действительно имеющимися доказательствами: съемками тороидов и настоящих соляриан.