Кулла чуть не упал. Весь в дыму, хрипло дыша, он ухватил журналиста за шею, сначала просто чтобы сохранить равновесие, а потом принялся его душить. Ларок яростно отбивался, однако все было напрасно. Проще было вырваться из объятий парочки боа-констрикторов. Лицо коротышки побагровело, он задыхался.

Джейкоб изготовился к прыжку. Дым сгустился настолько, что ему стоило немалых трудов не закашляться. Еще труднее было держать себя в руках и не пороть горячку, дожидаясь подходящего момента. Если Кулла успеет его заметить, то без колебаний тут же прикончит Ларока. Испепелит их обоих одним взглядом.

Мышцы напряглись, словно сжатая пружина, и Джейкоб спрыгнул с купола.

Затем последовал захватывающий полет. По его субъективным ощущениям, время замедлилось не хуже, чем под действием генератора временного поля. Ему казалось, будто он движется размеренно и неспешно, как в замедленной съемке. Когда-то он вовсю пользовался этим приемом и вот на автомате прибег к нему снова.

Преодолев треть пути, Джейкоб заметил, что Кулла начал поворачивать голову. Разглядеть, что происходит с Лароком, не представлялось возможным. Сквозь дымовую завесу были видны лишь полыхающие красным огнем глаза Куллы и пятна света там, куда падал взгляд пришельца.

И вот смертоносный взгляд устремился вверх. Это напоминало напряженную гонку: успеет ли Джейкоб попасть в нужную точку раньше, чем Кулла засечет его? Если пришелец выпустит остронаправленный луч, интересно, какова будет его траектория?

Нервы были на пределе. Происходящее все больше напоминало насмешку судьбы. Джейкоб решил усилием воли ускорить время и посмотреть, к чему это приведет.

Вспышка, затем зубодробительный, перехватывающий дыхание удар – его плечо угодило в висок Куллы. Он крепко вцепился в одеяние принга, и сила инерции отбросила обоих на палубу.

Хватая ртами воздух и сплетясь в клубок беспорядочно машущих рук и ног, человек и инопланетянин покатились по полу. Джейкобу каким-то чудом удалось обхватить противника сзади и сдавить его цыплячью шею. Кулла яростно вырывался, пытаясь повернуть голову, чтобы укусить соперника или поджарить его лазерным взглядом.

Мощные и гибкие, как щупальца, пальцы пришельца отчаянно цеплялись, пытаясь отвоевать преимущество в сражении. Джейкоб вовремя увильнул от удара и попробовал перевернуть Куллу, чтобы взять его в железный захват ногами. Ему это даже наполовину удалось, но тут правое бедро пронзила острая боль.

– Ну же, давай еще! – хрипло каркнул он. – Стреляй, Кулла, израсходуй весь заряд!

В незащищенные ноги впились два лазерных луча, посылая к мозгу мини-цунами нестерпимых мук. Мук, от которых Джейкоб усилием воли отвлекся, молясь, чтобы Кулла поскорее выдохся.

Однако принг как назло перестал расходовать лучи впустую. Он принялся выворачиваться с удвоенной силой и каждый раз, как Джейкоб касался палубы, припечатывал его покрепче. Оба кашляли. Кулла втягивал в себя густой, едкий дым с таким звуком, будто внутри у него была бутылка, наполненная перекатывающимися подшипниками.

Ничем этого черта не проймешь! Как только выдалась краткая передышка, Джейкоб попытался усилить хватку и придушить-таки противника. Но у того словно не было уязвимых мест! Вопиющая несправедливость! Джейкоб хотел было в сердцах выругаться, но решил сэкономить силы и воздух. Легкие разрывались, всякий раз, как принг наваливался на него, землянин давился кашлем.

Струящиеся слезы затуманивали обзор, глаза нестерпимо жгло. Джейкоб вдруг сообразил, что защитные очки куда-то подевались! Либо Кулла снова пережег ремешок, когда он спускался с купола, либо они слетели в пылу схватки.

И куда запропастился чертов Ларок?!

Руки дрожали от напряжения, живот покрылся ссадинами, в паху ныло от постоянных ударов о палубу. Кашель Куллы звучал все более жалобно и надсадно, но и из его собственной груди исторгалось устрашающее клокотание. Он чувствовал неумолимое приближение теплового удара и с ужасом думал: неужели эти мытарства никогда не закончатся?

Пришелец впечатал его спиной в тлеющие остатки противоожоговой пены. Кожу опалило адским пламенем, и Джейкоб вскрикнул. Боль была такой резкой и неожиданной, что отогнать ее на задворки сознания никак не удавалось. Пальцы, все это время крепко сжимавшие глотку принга, на миг ослабли, и этого хватило, чтобы инопланетянин вырвался. Джейкоб пытался ухватить его снова, но тот ловко вывернулся, и землянин промазал.

Кулла отполз подальше, а затем развернулся к противнику своим смертоносным ликом. Джейкоб зажмурился и прикрыл лицо левой рукой, ожидая лазерного удара.

Он попытался встать, но, кажется, что-то приключилось с его легкими. Они отказывались работать в полную силу. Никак не удавалось вдохнуть достаточно воздуха, и, пока он медленно поднимался на колени, перед глазами все кружилось. Спина горела и по ощущениям напоминала поджаренную котлету.

Неподалеку, метрах в двух, не больше, раздалось громкое клацанье. Еще раз! И еще, уже ближе.

Джейкоб убрал руку с лица. У него больше не осталось сил. Да и жмуриться не было никакого смысла. Он открыл глаза и увидел Куллу, припавшего к полу всего в каком-то метре от него. В плотных клубах зловонного дыма виднелись только красные глазищи и сверкающие белоснежные зубы.

– Кх… Кулла, – слова падали в пустоту, будто крошечные, не попавшие в цель снаряды, – сдавайся… Предупреждаю… это твой последний шанс…

Тане бы это понравилось, подумал он. Отличная прощальная речь, ничем не хуже, чем у нее. Он надеялся, что Хелен все слышит.

«Прощальная речь? Черт, а почему бы и не устроить Кулле хорошенькое представленьице на прощание? Даже если он перепилит мне глотку или просверлит дырку в мозгу прямо сквозь веки, у меня останется немножко времени, чтобы преподнести ему сюрприз!»

Джейкоб вытащил из-за пояса баллончик с пеной. Ну, сейчас он покажет этому прингу! И пускай его испепелят в ту же секунду, вместо того чтобы обезглавить.

Чудовищная боль стальной иглой прошила левый глаз. Как будто молния пронзила голову насквозь и вышла из затылка. Однако он все же успел нажать на распылитель и направить струю туда, где стоял пришелец.

Корабль взмывал все выше, миновав стадо тороидов. Хелен на миг подняла на них взгляд.

Синее и зеленое свечение на таком расстоянии стало почти незаметным, однако существа все равно сияли, словно крошечные раскаленные добела кольца, островки жизни, выстроившиеся в миниатюрную колонну и теряющиеся на фоне бескрайней хромосферы.

Пастухов было уже и вовсе не различить.

Стадо нырнуло за темное волокнистое облако и скрылось из виду.

Хелен улыбнулась. «Жаль, что мазерная связь не работает! – подумала она. – А то все бы увидели, как отчаянно мы боролись. Поняли бы, что соляриане не собирались нас убивать, как кто-нибудь непременно вообразит, а наоборот, старались помочь нам. И мы вступили с ними в контакт!»