По сути, Хелен действовала по той же схеме, по которой совершались пилотируемые погружения за десятки лет до Контакта, когда лазеры использовались для ускорения и охлаждения, а магнитные поля – для защиты. Только на этот раз погружение было вынужденным и не на слишком большую глубину».

Ч. К. А.: «Насколько близко они подошли к Солнцу?»

П. К.: «Чтобы не возникло путаницы, напомню, что корабль к тому моменту уже дважды падал: сначала когда отказали гравитационные двигатели, а потом когда соляриане, поддерживавшие судно, выбились из сил. Что же касается третьего раза, то они подошли к фотосфере ближе, чем когда-либо, буквально мазнули днищем по ее поверхности».

Ч. К. А.: «Но как же турбулентность, доктор Кеплер? Почему при отсутствии внутренней гравитации или сжатия времени корабль просто не раздавило?»

П. К.: «Благодаря этому спонтанному погружению мы узнали о солнечной физике много нового. Уж не знаю, насколько это типично, но, по крайней мере, в этот раз хромосфера оказалась куда менее турбулентной, чем мы ожидали. Говоря «мы», я имею в виду всех, кроме пары прозорливых коллег, которым теперь приношу свои глубочайшие извинения… Но, думаю, ключевым фактором было все же мастерство пилота. Хелен, казалось, без особых усилий сотворила невозможное. Комиссия по аварийным ситуациям, изучив записи датчиков, пришла в полный восторг. Единственное, что их огорчает, – это что они не могут наградить де Сильву медалью».

Генерал Уэйд: «Да, команду спасателей поразило состояние экипажа. Корабль напоминал наполеоновское войско во время бегства из Москвы! Никто не подавал признаков жизни и не мог рассказать о произошедшем, так что вы понимаете, в каком замешательстве мы находились, пока не прокрутили записи».

Член комиссии Нгуэн: «Да уж, воображаю! Никто не ожидал, что из адского пекла к нам прилетит снежок. Доктор Кеплер, можно ли предположить, что у капитана были какие-то веские причины, чтобы переключить регуляторы отвода тепла на такой мороз?»

П. К.: «Затрудняюсь ответить. Думаю, она старалась поддерживать на борту невысокую температуру, чтобы сохранить записи. Система охлаждения работала нестабильно; если бы ее включили на обогрев, все могло сгореть. Полагаю, единственным мотивом капитана де Сильвы было сберечь носители информации. Возможно, она считала, что экипаж в любом случае выберется из этой передряги уже в консистенции клубничного варенья, поэтому биологические побочные эффекты понижения температуры ее не волновали.

Видите ли, Хелен оставалась довольно наивной во многих вопросах. В своем деле она была весьма компетентна, но не думаю, что она была в курсе современных достижений криохирургии. Полагаю, она будет очень удивлена, когда очнется через год.

Для остальных это тоже будет чудом, но более обыденным. Кроме мистера Демвы, разумеется. После невероятного спасения его уже вряд ли можно чем-нибудь удивить. Он человек несокрушимый. Думаю, он и сам сейчас, где бы ни блуждало во время анабиоза его сознание, уже это знает.

Весной киты всегда устремляются на север.

Когда он в прошлый раз стоял на берегу и наблюдал за калифорнийской миграцией, многие серые гиганты из тех, что сейчас пронзали морскую гладь, еще не родились. Интересно, поют ли еще киты «Балладу о Джейкобе и Сфинксе»?

Может, и нет. Серые киты и раньше-то ее не слишком жаловали. Для таких сдержанных существ эта песня была слишком дерзкой, слишком… белужьей, что ли. Серые были самодовольными снобами, но он все равно их любил.

Пенистые волны с грохотом разбивались о камни у самых его ног. Пропитанный соленой влагой воздух, наполнявший легкие, парадоксальным образом насыщал – некоторые испытывают подобное чувство в булочной, вдыхая запах свежевыпеченного хлеба. Мерный пульс океана приносил с собой ощущение безмятежности и бесследно смывал все горести.

Врачи из госпиталя в Санта-Барбаре пытались усадить его в инвалидное кресло, но он предпочел трость. Такой выбор ограничивал свободу передвижения, зато регулярные упражнения способствовали скорейшему восстановлению. После трех месяцев, прошедших с момента пробуждения и проведенных на стерильной фабрике по выращиванию органов, ему не терпелось поскорее встать на ноги и окунуться в жизнь, как она есть, без прикрас.

Например, послушать речи Хелен. Ни в какие логические рамки не укладывается, что человек, рожденный в разгар Бюрократии, столь невоздержан на язык, что заставляет краснеть граждан свободной Конфедерации. Почувствовав, что находится среди друзей, девушка раскрепощалась и ее речь становилась яркой и выразительной, а словарный запас потрясал широтой. Она как-то сказала, что это издержки детства, проведенного на спутнике. Потом улыбнулась и отказалась от дальнейших объяснений. Тогда он перешел к решительным действиям, но Хелен-то понимала, что еще рано и он в этом смысле пока ни на что не способен. Впрочем, как и она сама.

Врачи отменят гормоноподавляющую терапию только через месяц, когда закончится клеточное восстановление. И еще месяц им придется воздерживаться от серьезных нагрузок, вроде космических полетов. И тем не менее Хелен постоянно провоцировала его, намекая на старую добрую «НАСАсутру» и шутливо интересуясь, хватит ли у него сил и упорства.

Доктора, как сговорившись с ней, твердили, что растерянность и ощущение собственного бессилия только способствуют выздоровлению. Укрепляют волю и желание поскорее вернуться к полноценной жизни или что-то в этом роде.

Что ж, если Хелен продолжит в том же духе, и ее, и врачей ждет большой сюрприз. К тому же Джейкоб никогда не придавал особого значения прогнозам медиков.

Ифни, до чего же тут красиво! Как чудесно смотреть на воду, такую приятно прохладную! Один этот вид успокаивал и приводил нервы в порядок получше всякого самовнушения.

Джейкоб развернулся и медленно побрел обратно, к длинному, вольготно раскинувшемуся дому своего дяди. Он нарочно выбрал трость и, пожалуй, опирался на нее даже чаще, чем это требовалось, наслаждаясь драматическим эффектом. Это заметно скрашивало ему дни болезни.

Дядя Джеймс, как обычно, заигрывал с Хелен. А она бессовестно кокетничала.

«Так ему и надо, старому козлу», – мстительно подумал Джейкоб.

– Мальчик мой! – Дядя Джеймс театрально всплеснул руками. – Мы уже собирались идти искать тебя, правда-правда!

Джейкоб лениво ухмыльнулся.

– Ни к чему спешить, дядя Джим. Уверен, у нашей покорительницы звездных просторов есть в запасе еще немало увлекательных историй. Дорогая, ты уже рассказывала ему о черной дыре?

Хелен язвительно улыбнулась и заговорщически подмигнула.

– Погоди, Джейк, ты вроде сам просил не рассказывать. Но если ты считаешь, что твой дядя будет рад послушать…

Джейкоб покачал головой. Лучше, если дядя услышит эту историю из его уст. Хелен может перегнуть палку.

Мисс де Сильва была первоклассным пилотом, а в последние недели еще и отличным товарищем по конспирации. Но когда дело касалось их отношений, у Джейкоба почва уходила из-под ног. Слишком уж она была сильная и неординарная личность.