Через три дня Ринна наняла ещё троих поварих. Сладости коробами увозили в замок и по городу. Если бы скромная Нона, которая готовила исключительно для семьи графа Ленгара, увидела успех своих рецептов, она бы удивилась! А Верена, на глазах которой на этом самом месте разорилась её маленькая булочная, была глубоко потрясена, даже плакала.

– Дед прав, ты колдуешь! – заявила она однажды в сердцах. – Без колдовства это всё невозможно, я знаю.

Ринна только смеялась и обнимала её, обещала:

– Я и тебя научу, тоже будешь так колдовать!

И пригласила колдуна из замка зачаровать окна в кондитерской – стекла стоят дорого. Услуги колдуна, тоже недешёвые, «Королевские сладости» теперь могли себе позволить.

– Я хочу открыть ещё несколько булочных, – сказала она королеве однажды утром. – Ведь если ими только управлять, то можно иметь их сколько угодно!

Она приехала в замок последний раз примерить платья, которые сшила ей к Новогодью портниха королевы: скромное, в котором она должна появиться в замке на процессии Гильдий в первый праздничный день, и невероятно роскошное бальное – на вечер.

– Вы полагаете, миледи, что открывать булочные интереснее рукоделия? – тонко улыбнулся королевский колдун, тот самый, который так хорошо зачаровывал окна.

Колдун на этот раз пил с ними чай, заедая его привезёнными Ринной пирожными. Он, кстати, играл в шахматы лучше первого министра, и поэтому был желанным гостем у старой королевы.

– О да, значительно интереснее! – с улыбкой ответила Ринна.

– Конечно, открывай! – разрешила королева. – Кстати, я надеюсь, ты не обделишь меня настоящими ленгарскими пряниками. Я их жду! Давно мечтаю, с тех пор как Турей доложил, что вы приготовили тесто!

Ну кто бы сомневался, что этот добрый эсс – глаза и уши её величества? Это так же верно, как то, что он всё чаще поглядывает на красавицу Верену глазами грустной собаки…

– Сколько угодно, бабушка, – пообещала Ринна, – мы начнём печь их уже сегодня. Они вам нравятся?

– Да, несколько лет назад мне привозил их посол Руата, – улыбнулась её величество. – Тот самый вкус и запах, что я помню с юности. Я чувствовала себя такой молодой, пока пряники не кончились! Ты умеешь печь те самые?

– Несомненно, и я обещаю, что теперь они будут у вас всегда. Только вот… я хочу, чтобы в нашей кондитерской готовили особые пряники, в виде туфелек. Можно на будущее запретить всем остальным печь пряничные туфельки? – эта мысль появилась у Ринны уже давно, – такие прянички будут только у нас. Мне кажется, они многим понравятся.

– Туфельки? Как странно, я таких пока не видела. Но пожалуйста, – сразу согласилась королева, – изложи это моему секретарю, он напишет указ. Думаю, король не откажется подписать такую безделицу…

– Сведения из Цитадели, ваше величество. О принце Айрине, вам доложили? – сказал вдруг колдун. – Я уже передал это вашему секретарю, а также секретарям их величеств.

А Ринна чуть не подскочила, и вся превратилась в слух.

– И что же об Айрине? – посерьезнела королева.

– Он здоров, в порядке, и уже покинул Джубаран, – сказал колдун.

– Не много. О том, что он покинул Джубаран, и так можно догадаться.

– Главное – он здоров, ваше величество! И он, мне помнится, получил от его величества однозначное разрешение не показываться дома до Новогодья. Почти приказ!

– Не приказ, лишь разрешение! – возразила королева. – Разрешение прохлаждаться и не участвовать в делах! До Новогодья. И он ещё не знает про невесту! Девушка ждёт предложения на Новогодье! Непонятно кто распустил слух, что это непременно случится, подозреваю, сами гретцы, что её привезли. Аллиель негодует, но что делать, об этом даже на рынках говорят!

– Принцу однозначно пора жениться, девушка – подходящая партия.

– Король тоже так считает. Но ведь Айрин упрям, как… почти как некоторые известные нам персоны, – королева выразительно посмотрела на Ринну. – Аллиель уже извелась. Боюсь, ей лучше пока не есть сладости.

– Я сделаю для её величества особый состав, от возможной полноты, – сказал колдун, – минимум колдовского воздействия, но помогает. Правда, там есть условие – надо каждый день трижды обходить замок.

– А, ну сделай такой королеве, и не забудь сказать про условие, – хмыкнула бабушка.

– Эсс колдун, что такое Цитадель? – решилась спросить Ринна. – Никто не знает этого…

– А, да, миледи, – закивал колдун, – об этом особо не говорят. Это вроде Обители, но для колдунов. Большая крепость. Там живут временно, повышают мастерство, проходят посвящения, там лучшая библиотека на Побережье. А почему вы интересуетесь, миледи?

– Гадалка сказала, что моему мужу там помогли, когда он был ранен.

– Вряд ли именно там, они не возьмут каждого раненого, разве что особого. Но рядом с Цитаделью целые улицы лекарей. Надеюсь, он уже здоров.

– И я надеюсь…

Вот так незаметно, в работе и хлопотах, Новогодье подошло к самому порогу. И выпал снег, покрыл землю и крыши, шапками повис на деревьях и столбах, как… щедро рассыпанная сахарная пудра. А воздух стал морозным и хрустящим, и очень свежим и…  несладким, к счастью. Сладости Ринне хватало в кондитерской. Цирк Кавертена вот-вот прибует в город – она уже узнавала. Скоро она встретится с Кавертеном, с остальными. И хотя бы узнает про Рика.

Они с Вереной напекли целые горы пряников и долго расписывали их цветной глазурью. Так можно испечь и дворец, склеить той же глазурью и тоже раскрасить, но нет, любая лишняя работа вызывала теперь почти ужас. Много-много туфелек – и хватит для начала.  И хорошо бы немного поспать, потому что уже завтра ранним утром Ринне отправляться во дворец.

Ей не спалось, и мысли о Рике не шли из головы. Вспоминался он – за столом в кухне, в Ленгаре. Его янтарный взгляд. Его горячее тело, к которому так хотелось сладко прижаться, оплестись вокруг подобно гибкой ветке…

Гадалка сказала, что он – в пути, он ищет. Но почему же так долго?! Изнывает от боли и ревности, хочет знать правду! Значит, тогда он правду ещё не знал. Конечно, откуда? Кто может ему рассказать про Сейри, про Гаверика, про остальное? Колдун? Это он тот чужеземец? Не очень верилось. И колдун знает лишь про её дар. Они с Риком встретятся, и… у неё не будет ни одного доказательства своей правдивости. Таи не колдуны, они не оставляют следов!

Он уверен, что в его душе ей не место, но пока не желает изгнать… Так сказала гадалка. Это значит, что он разочарован, но хотел бы убедиться, что не прав? Так вот, ей нечем его убеждать. Поклясться на Пламени? Да, она не сможет солгать. Но он своими глазами видел её ложные клятвы…

Наутро, едва взглянув на неё, Верена побежала на улицу за льдом – приводить в порядок припухшие глаза своей хозяйки, которой предстоял, ни много ни мало, визит к королю…