– Миледи, я должен узнать, потребуется вам карета завтра утром? – спросил старший сопровождения.

– Потребуется, – решила Ринна, – только не слишком рано!

Кажется, жизнь опять перевернулась удивительным образом.

– Что это значит? И кто приезжал за тобой утром? – дрожащим голосом спросила Верена, когда посторонние ушли.

– Моя бабушка, – Ринна положила на стол перед Вереной несколько гербовых листов. – Вот, видишь, откроемся хоть завтра. Нет, послезавтра, завтра будем наводить порядок. Дом мой, вот документы на лавку, разрешение на работу от Гильдии. Вроде бы всё есть. Ты хотела работать в Лирском замке и снять домик в предместье. Я дам лучшее жалованье, и жить будешь тут! И Нора тоже.

– Но как?! – Верена дрожащими руками перебирала бумаги. – Как можно – за один день? Никто не получал разрешение за один день!

– За полчаса, – поправила Ринна. – Бабушка посодействовала. Мы даже не выходили из кареты, Мастер рысью бегал от кареты в дом и обратно, и так несколько раз, на одной ноге у него был сапог, на другой – туфля. Жаль, что ты не видела. Как вспомню его физиономию, когда он говорил мне: «Завтра!» Так бы и отправила его ещё побегать по Лиру.

– Да, о Пламя! – Верена тоже не удержалась от улыбки, – Что же у тебя за бабушка?! А это что? – она держала в руках документ, в котором были описаны права собственности на заведение.

Она долго вглядывалась в строчки, потом подняла совсем уж изумлённый взгляд на Ринну.

– Королева Кандина будет совладельцем твоей лавки? Что это? Как это возможно?

– Мы – подданные короля, которому и так принадлежит всё. Что такого, если часть лавки будет принадлежать королеве-матери?

– Но королева не может торговать! Владеть лавкой! Почему? Как это?! – кажется, мир скромной вдовы тоже только что перевернулся. – Зачем?! Это настоящие документы, или ты смеешься надо мной?!

– Всё настоящее. Она сделала это ради меня, – объяснила Ринна то, что, пожалуй, не для всех было понятно сразу. – Этим она поставила нас на одну ступень. Чтобы никто из высоких лордов не посмел мной пренебрегать на том основании, что я булочница.

– Но… А королева Кандина…

– Да, она и есть моя бабушка.

Тут Верена с размаху села на табурет, который очень удачно стоял – иначе она свалилась бы на пол.

– А кто же вы, леди? – несмело подала голос Нора.

– Ринна Венеш из Ленгара, «капризная принцесса», та самая. – Только, – она прижала палец к губам и улыбнулась, – не вздумайте разболтать мой секрет! Скажу сразу, у меня не было трех дюжин женихов, это выдумки! – она опять взглянула на Верену, которая сидела и беззвучно открывала рот, потом на замершую неподвижно Нору, улыбнулась, – я могу на вас положиться? Верена! Нора! – девушки по очереди кивнули. – Вот и хорошо. Значит, открываем кондитерскую. А теперь я займусь пряничным тестом, вы посидите со мной? Верена, можно тебя попросить истолочь специи?..

Пряничное тесто не слишком капризно, что бы не утверждали некоторые хозяйки.* Главное – всё делать правильно. Зёрна кардамона, гвоздика и бадьян, корица и перец – это Ринна отобрала вручную, уделяя внимание каждому аромату по отдельности, потом высыпала в ступку и передала Верене. Дорогие заморские специи тоже могут растерять тот самый аромат или вовсе иметь не тот – тогда им нечего делать в ленгарских пряниках. То есть, не в ленгарских, конечно. Это королевская булочная? Значит, будут королевские пряники. История повторилась – леди из Ленгара ушла в чем была и унесла рецепт. Старая пропись рецепта осталась у графини – вот и пусть пробует пользоваться! Ещё бы переманить сюда Нону…

Мёд в бочонке оказался тот самый – тёмный, густой, душистый. Ринна подогревала его в большом котле над почти погасшими углями, помешивая, потом за весёлку схватилась Нора. Свежее сливочное масло – туда же, в мёд!

Мука нужна особая. Та, из которой получаются пышные белые булки, не годится для пряников! Муку Ринна лично проверила ещё в замке. Половина муки должна быть ржаной, половина пшеничной. Своей ржаной муки в Ленгаре мало, её привозят издалека.

Истолчённые в пыль специи Ринна высыпала в ржаную муку и заварила её в меду. Потом – черёд поташа и самого крепкого хлебного вина – они придадут рассыпчатость. А теперь это надо остудить, такому большому котлу придётся остывать до утра и дольше – спешить нельзя, это важно, иначе не выйдет тех самых пряников – плотных, рассыпчатых, нежных и тающих во рту, и неимоверно душистых.

– Завтра закончим – и в подвал, – сказала Ринна. – Печь начнём за пять дней до Новогодья.

– Надо ли столько хлопот с пряниками, – заметила Нора, здоровье которой, похоже, быстро шло на поправку. – Слыхала я, эсса Кан… миледи, то есть, что в Руате пряничное тесто неделями в подвале скучает, его даже в кадушке закапывают! Всё понять не могла – зачем!

– Чаще месяцами, и не неделями, – весело поправила Ринна. – вот и поймёшь, зачем…

Не на следующий день, конечно, кондитерская не открылась – дел до открытия пришлось переделать массу. Ринна забыла, что такое безделье и вообще свободное время. Покупки, переделки, портнихи и столяры-плотники, что готовить и как – не хотелось ошибиться, открывая заведение напротив Лирского замка. Новая посуда и решительно всё на кухню – у Верены за долги вывезли всё, что только можно было. У Ринны спрашивали совета и ждали распоряжений. Присланный королевой Кандиной помощник, эсс Турей, оказался неоценим – он, как и старый Дук, умел покупать дешевле и в два счета управился с нанятой Ринной прислугой. Она не представляла, как бы всё делала сама, и начала остро сочувствовать ленгарским управляюшим и экономкам. Добавить сюда ещё происки конкурентов – за день до открытия великолепные прозрачные окна-витрины были разбиты, а достать такие же стекла оказалось непросто. Но всё подходит к концу, даже обустройство кондитерских лавок. И однажды утром «Королевские сладости» открылись.

Да-да, именно эти два слова были написаны на вывеске над дверью. О том, что сладости, в какой-то степени, действительно королевские, пока решили громко не объявлять. День выдался морозным и солнечным. На специально сделанных наклонных подставках в окнах появилось всё, что Ринна с Вереной смогли придумать и приготовить к открытию. Накануне она опять провернула тот же фокус со сдобными ароматами, и наняла охрану, чтобы им не побили стёкла…

Успех был оглушительным. Для начала в маленькую кондитерскую заглянула королева Аллиель, которая проезжала мимо, она увезла большой короб с пирожными. К вечеру появились принцессы. Знатных гостей принимали Верена и эсс Турей, Ринна вовремя успела спрятаться в конторе и подсматривала через маленькое окошечко – его когда-то сделал ещё муж Верены. Так и пошло. Знатные дамы наезжали в течение всего дня. Если в Лаверри кондитерская эссы Кан ежедневно продавала сотни маленьких недорогих булочек и много меньше всего остального, то тут спросом пользовались изысканные бисквиты с винными соусами, их тесто Ринна приправляла крошечными порциями перца и мускатного ореха, а кто-то предпочитал заправки с корицей и имбирём, и ещё десятки вариантов. И это перед праздником, когда традиционно следовало воздерживаться от обильной пищи!