поняла, что тогда вы вряд ли бы помогли нам. Из-за… необычности нашего обоза сведения о нём охраняются, поэтому её желание от вас избавиться радикальным способом понятно, но я предполагаю, что если бы не артефакт, то она бы не стала вас подозревать так… настойчиво. Обычный человек, обладающий знаниями об обозе и человек, носящий на руке артефакт — это разные степени опасности.

— Я понимаю, — тихо произнесла девушка, боясь того, что за этим последует.

— Поэтому нам действительно нужно будет вас сопровождать, куда бы вы не пошли. Это отличается от того, что мы изначально планировали, но и не настолько, чтобы я переживал об этом. А ты, Кортик?

— Согласен с тобой, Мим. Мы, конечно, хотели вернуться на Родину, но на самом деле нас там никто не ждёт, — с горечью в голосе сказал мужчина. — Так что пойдём туда, куда ты поведёшь, девочка.

— Я не знаю, что сказать. Я не уверена, что… Но разве это не предполагает, что вы будете следовать за мной всю мою жизнь? — всё ещё боясь ответа, спросила Иона.

Мим пожал плечами, и Лее показалось, что подобная перспектива его ничуть не пугала.

— Мне всё равно некуда идти, поэтому буду ли я с вами или где-то в другом месте, меня не так уж и волнует. Но, если мы решим, что мы выполнили свою часть договора, то нам не нужно будет следовать за вами.

— Не лукавь, Мим. Нам нужно будет следить за Леей всего месяцев семь, после этого всё поменяется и будет без разницы, что она знает.

Мим рассмеялся. Смотря на смеющегося мужчину, Иона подумала, что впервые видит, чтобы мужчина так искренне веселился.

— Ты прав, Кортик. Но нам всё равно было бы неплохо узнать о том, куда направляется рада Лея.

— У меня не было чёткого плана. Я хотела пойти в долину Нин и попытаться найти работу. Я не предполагала, что попаду в подобную ситуацию. Моей конечной точкой была долина. Я не ориентируюсь в местной географии, поэтому с самого начала хотела присоединиться к обозу, чтобы пройти перевал.

«Она точно не из Таиры», — промелькнула мысль в голове Мима.

— То есть вы и сами не знаете, куда вы хотите идти?

— Да. Я собиралась остаться в той деревне или городе, где могли понадобиться руки.

— Вы более смелы и безрассудны, чем я думал. Разве вы не понимаете, насколько опасно юной девушке путешествовать в одиночестве? Тем более если вы не знаете ничего об окружающем мире?

— Я понимаю, но если бояться дороги, то проще остаться дома. В этом нет ничего плохого, но это не мой путь. Я хочу меняться.

— Немного не понимаю, почему вам нужно было попасть именно в Нин и почему вы не могли устроиться по ту сторону хребта.

— Я много читала про долину и хотела в ней побывать.

— И этого было достаточно для того, чтобы отправиться в путешествие, которое могло закончиться плачевно? — потрясённо спросил Кортик.

— Но чем моя цель хуже, чем ваша? Вы тоже рисковали жизнью, путешествуя с обозом, и предполагаю, что единственное, что вы получили за это, — деньги и опыт. Я далека от того, чтобы считать, что путешествие через перевал или долину — безопасное занятие. Когда я собиралась, то постаралась выяснить всё, что только могла. По сравнению со многими другими странами Таи́ра тихое государство с очень низкой преступностью, а долина Нин славится гостеприимством, и здесь часто бывают нужны люди. Как в поле, так и в доме.

«А ещё здесь есть храм народа мон», — подумала девушка.

Мужчины слушали Лею и не могли определиться, что и думать. Она ставила их в тупик. Она много знала, явно была умна, но всё её знание было знанием человека, который сам этого никогда не видел.

— Кем же вы хотели наняться?

— Это не имело значения. Я была согласна на любую работу.

— Но для любой работы нужно умение, — сказал Кортик, — даже мытьё полов требует его.

— Поэтому я с самого начала была готова учиться. Я понимаю, что никто не захочет нанимать неумёху, но многие люди согласны учить. Если бы не получилось наняться, то любой храм Диру принимает людей, которые помогают по хозяйству. Они не платят, но дают крышу над головой и еду. Думаю, вы и так уже поняли, что на самом деле я не нуждаюсь в деньгах. Если будет такая необходимость, то я смогу прожить всё это время и без дохода. То, в чём я нуждаюсь, — это опыт. Я вижу по вашим лицам, что вы давно поняли, что мне не хватает опыта. Я долго жила, не имя возможности покинуть дом, и сейчас пытаюсь наверстать упущенное. Я хочу узнать, как живут люди. Чем они живут.

— Вы странный человек. Я не знаю, хорошо это или плохо. Но если вы действительно хотите найти работу, то мы поможем вам в этом. Единственной проблемой является то, что на вас будут смотреть косо, если будут знать, что у нас с вами нет никаких отношений. Молодая девушка, странствующая с двумя мужчинами, — это неприлично.

— Почему? По дороге нам встречалось много таких групп — одной путешествовать опасно. Особенно молодой девушке, как вы сами сказали. Если мы будем жить в разных комнатах, а я бы хотела устроиться с проживанием, то никто ничего не подумает. Мы можем сказать людям правду — были в одном обозе, а тут договор закончился, поэтому пришлось уходить.

— Отчасти вы правы, но вы недооцениваете силу людской зависти и злословия.

— Он прав, девочка, ты красива и молода, а с тобой идут двое не очень молодых мужчин. Было бы лучше, если бы одного из нас считали твоим родственником. Так, если кто-то будет за тобой ухаживать, а тебе не понравится, ты сможешь сказать об этом «дяде».

— Я понимаю ваши опасения, но я не уверена, что смогу убедительно изобразить племянницу, а это наоборот добавит мне подозрительности. Если я буду постоянно оговариваться, то люди ещё быстрее подумают, что я падшая женщина.

— Возможно, вы правы, — задумчиво сказал Мим. — Но тогда вам нужно быть настороже в общении — в Таире другие правила.

— Я понимаю.

— Будем надеяться на ваше благоразумие.

Мим ненадолго призадумался, пытаясь найти выход. На то, чтобы его отыскать, ему понадобилось лишь несколько секунд.

— Кортик, как думаешь, если мы скажем, что мы из Рануа и что рада Лея спасла нас, то это поможет?

Кортик хлопнул себя по колену и улыбнулся.

— Да ты молодец, Мим! Если скажем это, то никто даже ухом не