17 августа шесть армий Западного фронта перешли в наступление с задачей прорвать тактическую зону обороны противника и, развивая успех, заставить противника израсходовать все оперативные резервы, и притянуть на себя те силы группы армии «Центр», что были направлены германским командованием на юг для удара в тыл Юго-Западного фронта. Хотя оно и не получило развития, но враг затратил на его отражение большие силы. Были потрепаны две танковые, одна моторизованная дивизии и одна моторизованная бригада, которые командованию группы армий «Центр» пришлось заменить пятью пехотными дивизиями[494]. С первых чисел августа из Северной Франции на Восточный фронт почти ежедневно уходили эшелоны для пополнения потерь, которые несли гитлеровские войска на Востоке.[495]

Все шесть армий Западного фронта практически не имели танков, и у них не было возможностей создать подвижные танковые силы для развития успеха, поэтому прогрызание обороны противника шло медленно, силами одной пехоты, и противник успевал, маневрируя только тактическими резервами, отражать опасность и в центре своей обороны, и на флангах. Одновременно противник готовился к нанесению контрудара по правому флангу Западного фронта, где должна была наступать 22-я армия, которой командовал генерал-лейтенант Ф.А. Ершаков. Эта армия перешла в наступление 21 августа, на четыре дня позже других армий, не имея достоверных разведданных о силах немцев. В первый день наступления главные силы армии вклинились в оборону противника на 1–3 км, но на второй день рано утром на войска армии обрушился сильный контрудар немцев в составе двух танковых и двух пехотных дивизий, что явилось полной неожиданностью для командующего армией и его штаба. Отразить такой силы удар войска генерала Ершакова не смогли, к тому же управление в армии и дивизиях было нарушено, что способствовало быстрому окружению основных сил 22-й армии в районе Великих Лук[496]. Из окружения дивизии выходили без вооружения, в ослабленном состоянии, и их нужно было заново переформировывать. На 20 августа в 22-й армии числилось 71613 человек, на 7 сентября, по неполным данным, вышло из окружения 20 025 человек, выведено раненых 7271 человек, остальные были убиты, или попали в плен[497]. Генерал Ф. Ершаков сумел выйти из окружения, и командующий Западным фронтом маршал Тимошенко доверил ему право принять под свое командование 20-ю армию, которая в сражении под Вязьмой, через месяц, снова попала в окружение. И опять главной причиной поражения и окружения армии, была плохая разведка, неумение вскрыть замыслы и намерения вражеского командования, и беспечность в сохранении собственных планов, в которых противник находил самые слабые и уязвимые места. Генерал Ф. Ершаков попал в плен и вскоре погиб в немецко-фашистском концлагере.

Следует заметить, что ведение разведки в первые месяцы войны для многих наших командующих армиями и фронтами, да и для всех остальных командиров Красной Армии, было самым слабым уязвимым местом в их деятельности. Понадобилось испить горькую чашу поражений в нескольких крупных сражениях и понести много жертв, прежде чем все командующие и командиры всех рангов усвоили простую истину, что без хорошо поставленной разведки противника, без привлечения в ее ряды самых способных и сильных людей, без внимания к ней первых лиц в армии — нельзя рассчитывать на победу над врагом.

21 августа Гитлер издал директиву, в которой войскам Восточного фронта предписывалось:

1. Главнейшей задачей до наступления зимы является не взятие Москвы, а захват Крыма, промышленных и угольных районов на Дону и лишение русских возможностей получения нефти с Кавказа; на севере — окружение Ленинграда и соединение с финнами.[498]

2. Благоприятная оперативная обстановка, полученная в результате достижения линии Гомель — Почек, должна быть немедленно использована для проведения концентрированной операции внутренними флангами группы армий «Юг» и «Центр»; их целью является не оттеснение советской 5-й армии за Днепр частным наступлением 6-й армии, а уничтожение противника, прежде чем он отойдет за рубеж Десна — Конотоп — Зула.

Только таким образом группа армий «Юг» сможет укрепиться в районе восточнее среднего течения Днепра, а силы, действующие в центре и на левом фланге группы армий, смогут продолжать операции в направлении Ростов — Харьков.

3. Группа армий «Центр» должна ввести в действие такое количество сил, чтобы суметь уничтожить 5-ю русскую армию и быть в состоянии отразить контратаки противника на центральном участке своего фронта. Решение выдвинуть левый фланг группы армий «Центр» на возвышенность в районе Торопца и примкнуть к правому флангу группы армий «Север», остается без изменений.

4. Занятие полуострова Крым имеет колоссальное значение для обеспечения поставок нефти из Румынии, поэтому всеми имеющими средствами и использованием моторизованных соединений должно быть достигнуто быстрое форсирование Днепра в направлении Крыма до подхода подкреплений противника.

5. Только окружение Ленинграда, соединение с финнами и уничтожение 5-й армии освободит силы и создаст предпосылки для выполнения задач, изложенных в дополнительной директиве № 34 от 12 августа, то есть, успешного наступления и уничтожение группы Тимошенко. А.Гитлер.[499]

Гитлер, несмотря на весьма близкое расстояние до Москвы германских войск, все же не рискнул продолжать наступление на Москву. Он опасался упорной борьбы на подступах к ней со стороны советских войск и одновременно фланговых ударов с северо-востока и юго-востока. Весь ход вооруженной борьбы на советско-германском фронте убедил гитлеровское военное командование, что Сталин и его генералы не прощают немцам ошибок, и не хуже их владеют искусством наносить удары противнику там, где он всего слабее — на флангах и стыках, и что продвигаться к Москве, когда с севера и юга над германскими войсками нависали советские войска — было смерти подобно. Это и побудило Гитлера сначала попытаться решить фланговые задачи, на решение которых гитлеровские войска затратили более месяца, и «молниеносная» война, на которую рассчитывали немецко-фашистские войска, перерастала в затяжную. Так считали и в Советском правительстве. 30 июля в беседе со специальным представителем президента США Г. Гопкинсом, Сталин сказал ему, что зимой фронт борьбы будет проходить под Ленинградом, Москвой и Киевом.

В ходе Смоленской оборонительной операции, продолжавшейся два месяца, главная ударная группировка немецко-фашистских войск, хотя и продвинулась на восток от рек Западная Двина и Днепр на 150–200 километров, но, понеся огромные потери, вынуждена была перейти к обороне в 300 км западнее Москвы, не добившись решения ни одной из стоявших перед ней оперативных задач. Если среднесуточный темп продвижения противника в начале войны достигал 30–50 км и более в сутки, то в ходе Смоленского оборонительного сражения он составлял в среднем 3–4 км в сутки[500]. Главный итог Смоленского сражения — замысел немецко-фашистского командования разгромить Советский Союз в ходе одной молниеносной кампании был сорван, и фашистское руководство вступало на путь длительной войны, к которой Германия была абсолютно не готова. Гитлеровскому командованию становилось очевидным, что развязанная ими война не будет скоротечной, что в лице русских они встретили не только достойного противника, но врага, который стал их пугать неисчислимостью резервов, лучшими танками и новой боевой реактивной артиллерией — «катюшами», стойкостью и отвагой солдат, с какой они не сталкивались раньше. Во всех германских штабах перестали ожидать быстрой победы и готовились к трудным сражениям. Но главное, что настораживало германское командование, так это большие потери в живой силе и боевой технике. Если до нападения на Советский Союз вооруженные силы фашистской Германии при нападении на Польшу, Францию, Норвегию, Данию, Бельгию, Люксембург, Голландию, Югославию и Грецию потеряли около 300 тыс. человек, то только за первые 53 дня войны в СССР сухопутные войска вермахта потеряли убитыми 389 924 человека, или 11,4 процента своего состава (в среднем по 7000 человек в сутки)[501]. Все предвидели, что напряжение в боях с русскими будет нарастать, а значит, должны были возрасти и потери, восполнить которые можно было только с помощью тотальной мобилизации.