Гитлер первым заметил критическую обстановку Смоленского сражения и сделал очень важный вывод, что «в развязанной им войне недооценка сил противника грозит поражением»[487]. Нужно было срочно вносить изменения в план «Барбаросса», который начал под Смоленском проваливаться. Его очень встревожил доклад командующего группой армий «Юг» о том, что обстановка на его фронте резко изменилась к худшему и причиной этому, как считал генерал-фельдмаршал Рундштедт, являлось то, что «войска сильно измотаны и несут большие потери».[488]

Нужно было принимать решение о повороте подвижных сил из состава группы армий «Центр» на помощь войскам действующим на севере и на юге советско-германского фронта, но они так жестко были связаны боями под Смоленском, что у гитлеровского командования на этот счет было разное мнение. Командующий группой армий «Центр» настаивал на продолжении наступления на Москву, другие командующие считали это решение ошибочным и просили подкреплений для овладения Ленинградом и Киевом.

Повороту крупных сил подвижных соединений группы армий «Центр» на север для уничтожения совместно с группой армий «Север» советских войск в Прибалтике, германские стратеги придавали исключительно важное значение. Директива Гитлера № 21 подчеркивала, что «лишь после выполнения этой неотложной задачи, за которой последует захват Ленинграда и Кронштадта, следует приступить к операции по захвату Москвы» и что «только исключительно быстро наступивший развал русского сопротивления мог бы оправдать постановку и выполнение этих задач одновременно».[489]

4 августа Гитлер прибыл в Борисов, в штаб группы армий «Центр, и, выслушав доклад командующего генерал-фельдмаршала фон Бока и доклады командующих танковых групп генералов Гота и Гудериана о больших потерях немецких войск, за которым скрывалось нерастраченная сила Красной Армии, заявил, что «если бы перед войной он бы лучше был информирован о силе советской армии, то принять решение о необходимости нападения на Советский Союз ему было бы значительно труднее»[490]. Затем Гитлер стал подробно разъяснять свое намерение сделать Ленинград и Украину центром всех дальнейших стратегических планов верховного командования. Он хотел сначала овладеть северной столицей русских и захватить Крым и Украину, чтобы потом, несмотря на приближение зимы, взять Москву.

Это было возвращение к первоначальному плану «Барбаросса»; с самого начала войны Гитлер стремился к овладению в первую очередь Украиной, Донецким бассейном и Северным Кавказом, жизненные ресурсы которых смогли бы обеспечить возможность фашистской Германии вести длительную и большую войну. На южное направление был поставлен один из самых близких приближенных к Гитлеру генералов — фельдмаршал Рундштедт, сюда же была направлена одна из самых больших и лучших армий вермахта — 6-я во главе с генерал-фельдмаршалом Рейхенау. Впоследствии, под давлением военного крыла и данных разведки, Гитлер изменил направление главного удара, сместив его севернее — на Белоруссию.

После Смоленска Гитлер посетил штаб группы армий «Юг», где он согласился с генерал-фельдмаршалом Рундштедтом, что вырвавшаяся вперед группа армий «Центр» не сможет наступать на Москву, пока не будет решена судьба Ленинграда и Киева, для захвата которых группа армий «Центр» должна была выделить значительные военные силы. В этой поездке Гитлер убедился, что все три группы армий ослабли и измотаны русским сопротивлением, и ни одна из них не могла выполнить в одиночку поставленные цели.

Возвратившись в Берлин, Гитлер продолжал искать решение проблем на Восточном фронте, советуясь как со своим штабом, так и с командующими группами армий. Фельдмаршал Лееб заявил Гитлеру, что он без усиления своих войск не сумеет захватить в конце августа Ленинград; те же мысли высказал и командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Рундштедт, прося перенацелить танковую группу Гудериана ему на помощь для овладения Киевом и Донбассом. Уже в середине августа в штабе командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала Рундштедта набирало силу мнение, что добиться победы на Восточном фронте в этом году нет никакой возможности и что советско-германский фронт надо стабилизировать и удержать на линии Ленинград — Смоленск — Харьков — Днепр и одновременно предполагалось в зимний период отправить с Восточного фронта до 2 миллионов солдат-специалистов для работы в промышленности, производительность которой должна в течение зимы достигнуть наивысшей точки».[491]

Параллельно таким критическим взглядам среди высшего генералитета фашистской Германии росла тревога из-за наметившегося провала плана «молниеносной» войны на Востоке, и начался поиск причин этого. Существовало мнение, что ей помешала война на Балканах, которая нарушила планы нападения на СССР, отодвинув его на шесть недель. Но большинство генералов были убеждены, что германская разведка работала неудовлетворительно и не смогла оценить действительное состояние Красной Армии, особенно как наличие в ней танков и самолетов, так и внутриполитическое положение внутри красной империи, показывающей на фронтах удивительную живучесть и стойкость. В военных кругах вермахта стала обсуждаться идея о необходимости ввода в состав правительства Кейтеля и Браухича, с которыми связывали улучшение и увеличение производства вооружений для действующей армии.[492]

15 августа в штабы групп армий «Север» и Центр» поступило распоряжение Гитлера, в котором от командующих требовалось:

1. Группе армий «Центр» дальнейшее наступление на Москву приостановить. Оборону вести на таких участках, характер которых исключал бы возможность проведения противником охватывающих атак, и для отражения которых не потребовалась бы поддержка авиации.

2. Наступление группы армий «Север» должно в ближайшее время привести к успеху. Только после этого можно будет думать о возобновлении наступления на Москву. В связи с появлением кавалерии противника в тылу 16-й армии и отсутствием в резерве моторизованных частей в 1-м армейском корпусе, возникла опасность, что несмотря на сильную поддержку авиации, многообещающее наступление севернее озера Ильмень приостановится. Из танковой группы Гота для группы армий «Север» немедленно выделить и подчинить возможно большее количество моторизованных соединений (примерно одну танковую и две моторизованные дивизии), которые будут снабжаться и использоваться группой армий «Север».[493]

Одновременно последовали распоряжения о смещении главного удара группы армий «Центр» на юг, куда устремились 2-я танковая группа и 2-я полевая армия вермахта. С этого начался третий этап Смоленского сражения, продолжавшийся с 8 по 21 августа, В положении войск Центрального фронта были найдены слабые места, куда устремились танки Гудериана, создавая угрозу флангу и тылу Юго-Западного фронта. Чтобы снизить масштаб нависавшей новой опасности, Ставка 16 августа для прикрытия брянского направления образовала Брянский фронт.