Маг кивнул, в этот раз пряча легкую улыбку.

— Тогда вы знаете, что у каждого мага есть предел какого-то уровня. Но маг не рождается с полным набором умений использовать все свои силы. Этому учатся. Бывает, что уровень определяют как, допустим, четвертый, а маг застрял на пятом. И все. Но Эйс… он не успокаивался, пока не оттачивал каждый новый навык, каждое знание до мастерства. Вгрызался в книги, формулы, заклинания. Учился без перерыва. Сыпал новыми знаниями, какими-то давно забытыми деталями. Не удивительно, что он стремительно вырос до своего третьего уровня.

Ты даже не представляешь.

— Но Эйс иногда забывал, что не все мы… набиты знаниями, как он. И что можно быть чуть… проще, — Асто спохватился, что, возможно, последняя фраза звучит несколько осуждающе. — Я к тому, что, уверен, он объясняет вам так сложно не потому, что хочет запутать, а потому, что так привык.

— Конечно, — улыбнулась мягко Тайлин. — Но, может быть, вы расскажете мне какую-нибудь забавную историю из времен вашей учебы? В следующий раз, когда мой жених опять напустит на себя этот заумный вид, я напомню ему, что он тоже умел… ошибаться?

— Ошибаться? Нет, трис Эйс никогда не ошибался, — развел руками Асто. — Но вот забавное… пожалуй, сборка слепка на втором году обучения…

Ужин затянулся до момента, когда луна уже вышла на небо. Трис вспоминал интересные истории и так живо рассказывал их, что Тайлин несколько раз от души смеялась. И только заметив, что Криста, унося десертные тарелки, украдкой позевывает, диа спохватилась, что уже поздно.

— Благодарю вас за ваше гостеприимство и прекрасный вечер, диа Тайлин, — провожая диа, открыл перед ней дверь гостиной маг.

— И вам спасибо за чудесные истории, — улыбнулась диа.

Позже, уже лежа в постели и уплывая в сытый сон, она подумала, насколько приятным мог бы быть совместный ужин, если бы они с Эйсом пригласили Асто, Кейсо и Дейлен…

Разбудила ее Дичка. Или сначала чувство тревоги, навалившееся внезапно, вдавившее в кровать и заставившее распахнуть глаза, а потом на диа прыгнула Дичка, бесцеремонно тыча ей мордой в лицо. Крыса явно была взволнованна.

— Диченька, что? — шепотом спросила Тайлин, окончательно просыпаясь.

Крыса спрыгнула и поскреблась в приоткрытую дверь.

— Идти с тобой?

Крыса встала на задние лапы и снова опустилась.

— Сейчас, халат хотя бы накину…да стой же! — Дичка дернула зубами за подол халата Тайлин. Выбежав из комнаты, крыса горбатыми скачками понеслась вниз по лестнице. Диа, шепотом ругаясь, поспешила следом, стараясь не упасть в темноте со ступеней. Крыса уже приплясывала у двери. Открыв ее Тайлин поежилась от прохладного ночного ветра, плотнее запахнула халат и, опустив глаза вниз, ойкнула от неожиданности. Пять крыс, еле видных в скудном лунном свете, ждали ее у крыльца. Так и пошли дальше: впереди Дичка, за ней диа, а позади, на некотором расстоянии, другие крысы. Тайлин остановилась перед воротами и, протянув руку, чтобы толкнуть тяжелую створку, замерла в нерешительности. Очевидно Дичка вела ее к Краю и вот туда-то диа идти и не хотелось. Сейчас, когда на небе облака то и дело проглатывали луну, а воздух был прохладным и сырым выходить за пределы безопасной Крепости казалось абсолютной глупостью.

— Надо хотя бы Арвора разбудить, — сказала диа. В ответ Дичка с силой боднула ее головой и заскребла лапой по воротам. Тайлин оглянулась. Молчаливая крысиная стража ждала.

— Хорошо, чуть что — бегите и будите Арвора, ясно? — чувствуя себя безнадежной дурой велела Тайлин. Одна из крыс повела мордой, будто кивая.

— Абсурд какой, — пробормотала диа, со вздохом открывая створку. Снаружи на нее сразу накинулся ветер, будто внутри Крепости его сдерживала магия, а здесь он, наконец, смог отыграться на моментально озябшей диа. Дичка уже бежала к тропинке, ведущей к Краю. Начав спускаться, крыса замедлила шаг и Тайлин поняла, что ей нужно сделать то же самое. Крыса скользила бесшумно, пригнувшись к земле, диа кралась за ней, стараясь не споткнуться. Царящую вокруг тишину нарушало лишь тихое журчание реки внизу и дыхание Тайлин. Самой ей казалось, что ее сердце колотится так громко, что его стук разносится вокруг. Диа было очень не по себе, но маленькая фигурка бесстрашной Дички, как ни странно, придавала ей сил. Не может же большая, заботливая хозяйка развернуться и оставить тут, в темноте, тишине и рядом с всежрущим ничем одну маленькую крысу.

Не такую уж и маленькую. Ты же понимаешь, что она тут шастает со всей стаей в любое время суток?

Слух Тайлин уловил какое-то бормотание. Луна очень удачно вынырнула из-за облаков и диа увидела триса Асто, стоящего перед Краем. Сам Край волновался. Пожалуй, точнее слова Тайлин подобрать не смогла бы. Те самые линии и волны, которые Тайлин уже видела однажды, пронизывали Край почти вдоль всей линии берега. Чернее Края, казалось, ничего не могло быть, но, тем не менее, Тайлин видела нити. Пульсирующие нити, маленький аккуратный клубочек, всосавшийся в Край на ее глазах. Дичка остановилась. Тайлин тоже, но делать шаг назад было поздно. Трис Асто повернул голову и замер, увидев диа. У Тайлин перехватило горло: она не узнавала человека, с которым еще недавно смеялась за ужином. Лицо Асто окаменело, уголок губ пополз вниз, словно трис очень разозлился, а взглядом он будто хотел пригвоздить диа к месту. Наверное, если бы не принятые утром травы, Тайлин бы себя выдала. Мимикой, жестом ли. Но уже начавший стабилизироваться эффект трав позволил ей сохранить спокойное и, даже, скучающее выражение лица.

— А, и вы туда же, трис, — протянула укоризненно диа, молясь, чтобы ее голос не дрогнул и не сорвался.

Подойдя к крысе она положила руку ей на голову. Бесшумная охрана подтянулась следом.

Асто моргнул. С видимым усилием он вернул своему лицу приветливое выражение лица.

— Диа Тайлин? Совсем не ожидал вас увидеть здесь. Что вы хотите сказать этим «туда же»?

Тайлин бросила быстрый взгляд на подрагивающие пальцы триса Асто, так и замершие в странной конфигурации — видимо, маг плел какое-то заклинание, когда появилась диа.

— Ночные проверки. Эйс тоже постоянно приходит проверить Край по ночам, — осуждающим голосом ответила Тайлин. — Утром, днем, вечером, ночью. Словно ночью это чудовищное явление чем-то отличается от дневного.

— А… да, да вы правы. Мне не спалось и я решил, что лишняя проверка не помешает, — Асто опустил руки, вглядываясь в лицо Тайлин.

По-моему, он не до конца тебе верит.

Тайлин, собрав в кулак все свое мужество, отвернулась от мага и стала смотреть на Край и реку. Крыса тут