– Зверя надо победить голыми руками?

– Или подручными средствами, – кивнул Артем. – Или не победить, а просто не дать себя съесть. Но нам оно ведь не нужно? – просительно поинтересовался он.

– Только время терять, – решил Пашка.

Остальные согласно промолчали.

Обувь оказалась вполне удобной, в костюме было довольно тепло, и только отсутствие шарфа на Федоре тревожило душу. Как бы не простудился.

Позади послышались слитный гомон и азартное перекрикивание – вторая волна стартовала. Мы к этому времени не сильно удалились, но и конкурировать с остальными на данном этапе не собирались. Пусть бегут в лес. Возможно, колокол именно там. А может, следует действовать чуть иначе. Кстати говоря.

– Описание колокола имеется?

– Пишут, что в лесу только один золотой колокол, не ошибемся. Но он явно не маленький. Пишут, что для победного звона следует хотя бы один раз ударить языком колокола. Сделать это может любой участник команды, даже если остальных рядом нет. В теории – можем разделиться, – поднял Артем голову.

– Можем. Я даже знаю, кто погибнет первым, – продолжил я неспешно шагать.

– И кто? – осторожно поинтересовался Пашка.

– Хотя да, глупая идея, – мельком одарив Пашку жалостливым взглядом, Артем вернулся к чтению. – Кстати, из соревнования можно выйти. Достаточно минуту помахать руками над головой на открытой площадке. Выйти можно как одиночке, так и всей команде. Но в первом случае, даже если остальная команда побеждает, покинувший турнир лишается награды.

– Ну, это не интересно.

– Точно так же можно заставить выйти из турнира другую команду или ее участника.

– Хм…

– Вы не могли бы идти чуть менее уверенно? – впервые подала голос Света. – А то тут некоторые следуют за нами.

Оглянувшись, с удивлением обнаружил аж две команды, которые с некоторым удалением друг от друга двигались в нашу сторону. Впрочем, достаточно неспешно, чтобы было понятно – догонять пока не хотят. И одна из них – команда Ники. За ними, тоже не торопясь, – Вяземские, три девушки и два парня. В принципе, с таким составом им действительно не следует ломиться через лес. И особенно – в таких нарядах. Если платья Еремеевых можно как-то подвернуть, а наличие ножей позволит им прорубить заросли, то пышные многоуровневые платья леди Вяземских для лесных путешествий вовсе не приспособлены. Только вот лишаться юбок они не торопились – ведь при желании это можно было сделать и раньше. Парням проще – хотя в шелковых костюмах наверняка скоро станет холодно. Интересный у них был номер: про трех толстушек и двух кавалеров, пытавшихся сбежать из такой компании. Словом, парней подняли в воздух и кружили в танце, перекидывая между собой. Было бы их трое, как и дам, и делиться подругам не пришлось бы, а так – все по-честному и довольно весело. Девушки, к слову, вовсе не полные, если посмотреть вблизи – просто платья такие.

– Сворачиваем в лес, – поскучнев, сменил я маршрут.

Конкуренты нам не нужны.

– Куда: правее, левее?

– Да тут без разницы, – ответил я на вопрос Паши, оглядывая почти сплошную чащобу.

Остановились мы у самой кромки леса. Хотя, возможно, были уже внутри, но несколько деревьев вокруг смотрелись чем-то отдельным по сравнению с серо-желто-черной теменью впереди.

– Может, чуть дальше пройдем? – с сомнением произнес вслух капитан.

– Да и тут нормально, – невозмутимо ответил Артем.

Будто не видел сплошные заросли. А еще в очках.

– Могу вперед пойти. – Он поправил оправу на переносице, поудобней перехватил футляр и просительно посмотрел на нас.

– Попытайся, – поставив Федора на землю, предложил я другу.

А тот, вместо того чтобы врезаться в слабые ветки скрипичным футляром и пробить дорогу, шагнул как-то неуловимо вбок и вперед, не иначе как чудом оказавшись внутри, будто нырнул без всплеска. Ни единой веточки не шевельнулось.

– Тут тропа есть, – услышали мы, ошарашенные и от того впавшие в некоторый ступор, довольный голос. – Долго вас ждать? – прибавились нотки недовольства.

Из леса высунулась рука с требовательно протянутой ладонью. Света осторожно вложила в нее свою руку. Через мгновение и неосторожный хлопок ресницами на поляне остались только Федор, Паша и я.

– Ну? – вновь появилась рука. Затем откинула мой снятый ботинок в сторону, а голос повторил чуть раздраженно: – Как малые дети, честное слово!

– Я должен был проверить, – невозмутимо обулся и коснулся ладони.

Яркий свет тут же угас, а под ногами хрустнула сухая ветка. Над головой сплетался бесконечный лабиринт ветвей, закрывая собой небо. Сладковатый запах опавшей листвы, земли и коры и легкое головокружение. И страшное любопытство – как?!

Рядом ойкнул Федор, а затем чуть не шлепнулся на пятую точку от избытка впечатлений Пашка.

– Никто не возражает, если я пойду первым? – довольно блеснув очками, не дожидаясь ответа, Артем зашагал вглубь чащобы.

Когда две другие команды прошли мимо этого места, у них не возникло даже сомнения, что странная команда младшеклассников по-прежнему идет где-то впереди.

Первым пришел холод. Он обрушился с неба каплями дождя, легко проникающими через серые кроны деревьев, глухо рассыпающимися по ветвям и попадающими на кожу, как ни прикрывайся. Не знаю, когда небо успело затянуть темными облаками, мы не смотрели вверх. Все внимание было приковано к еле заметной тропинке на земле и осознанию важности каждого шага, который непременно должен совпадать с отпечатком ноги Артема и следующего за ним Федора.

Хотя, казалось бы, чего сложного – просто идти вперед, выбирая место чище и суше. Вот и Пашка после очередных пяти минут отдыха решил возглавить движение. Вытаскивали его потом минут десять – нога застряла в норе какого-то зверя, хорошо, что хозяина не было дома. Плюс ветки, так неудачно зацепившие нашего капитана, что не шелохнуться без угрозы вывиха или перелома. Словом, следующие полчаса все молча двигались за Артемом. Потом Паша решил, что будет внимательней, и еще десять минут мы чистили его одежду от огромной паутины и убеждали, что паук не залез за воротник.

Больше роль «ледокола» никем не оспаривалась. Иначе и не скажешь – лес вовсе не желал нас пропускать, сковывая острыми ветвями и устраивая ловушки под опавшей листвой.

– С папой часто по лесу гуляли, – коротко ответил Артем на восхищенные взгляды, чуть смутился и продолжил путь.

Сложно удержаться от восторга чужим мастерством, глядя на экономичные, выверенные движения, благодаря которым чащоба позволяла идти по себе, словно по обычной дороге. Только вот видимости никакой, на расстоянии пяти шагов все скрывали переплетения ветвей и стены широких стволов. Впереди та же картина – тропа вилась по лесу своим путем, огибая мелкие овражки и крупные деревья.