По одну сторону дороги тянулись виноградники, по другуюпаслись коровы. Крупный бык, полный ярой силы, оглядывал стадо налитыми кровью глазами,высматривал то ли молоденьких телок, то ли бычков, готовых бросить ему вызов.

Ной грустно улыбался, у животных все то же, что и у людей,постоянное соперничество, драки, стремление доказать, что сильнее, унизитьпротивника, вбить его в землю, отнять у него все, чем тот владеет…

Внезапно бык поднял голову, посмотрел в сторону. Нойпроследил за ним взглядом. Из рядов виноградника вышла девушка с корзиной наплече. Гроздья теснятся, свисают через край, но девушка несет легко, не замечаятяжести.

Бык нагнул голову, ударил копытом в землю. Ной ощутилтревогу, бык сопит чересчур яростно, а на девушке яркое красное платье, что,говорят, приводит быков в бешенство.

— Берегись! — крикнул он и, нахлестывая коня,пустился в их сторону.

Бык всхрапнул и ринулся вперед, держа голову нагнутой, чтобысильным ударом острых рогов подбросить тело жертвы вверх, поймать на рога иснова подбросить. Ной заорал громче, конь его понесся во весь опор, однако обавидели, что не успевают вклиниться между разъяренным животным и хрупкойдевушкой.

Она поставила корзину на землю, отошла в сторону. Быкналетел, как падающая с высокой горы скала. Ной успел только увидеть, каквзметнулось красное платье, бык пронесся десятка два шагов, замедляя бег,девушка все еще висела на его рогах, затем он почему-то захрипел и упал наколени, потом на бок.

Ной спрыгнул с коня и подбежал к ним в момент, когдапослышался хруст позвонков. Девушка, продолжая зажимать голову быка под рукой,с силой крутанула за рога еще. Захрустело громче, из ноздрей быка хлынулапотоками кровь, а налитые кровью глаза заволокло сизой пленкой.

Оцепенело он смотрел, как она поднялась, деловито отряхнулаколени. Ее удивительно-синие глаза оглядели его с головы до ног.

— Спасибо за помощь… — произнесла она звонким,слегка запыхавшимся голосом. — Ты куда такой нарядный собрался?

Ной пробормотал:

— Жениться… Но как ты его… Я потрясен!

Она отмахнулась.

— Этот бык давно мне досаждал. Хорошо, что напал не надороге, там спорное место, а на моем поле. Все поймут, что я только защищалась.Да и ты подтвердишь, если не испугаешься.

Он сказал ошалело:

— А чего пугаться? Что, очень сильные соседи? Конечно,ты защищалась… Но все равно, чтобы такая хрупкая девушка и так легко свернулашею могучему быку…

— Не так легко, — ответила она и отряхнулаладони. — У него шея толстая. Но ты молодец, ехал на свадьбу, а бросилсяна помощь, хотя рисковал… ну хотя бы даже тем, что бык порвет твою наряднуюодежду. Тебя как зовут?

— Ной, — пробормотал он.

Ее глаза засветились любопытством.

— Ной? Я о тебе слышала. Праведник, что ушел из городаи живет один на вершине холма! Ты сильный.

Он развел руками.

— Вряд ли я смог бы так быка…

Она отмахнулась.

— Это пустяки, — ответила она убежденно. —Сила не в этом. Сила — выступить против людского мнения, жить по-своему,не поддаваться чужим советам, делать так, как считаешь правильным, а не какговорят соседи… На самом деле таких мужчин очень мало, хотя каждый идоказывает, что он — личность, что мнение толпы для него ничего не значит.Врут и думают, что женщины этого не видят.

Он пробормотал:

— Ну, гм, наверное…

Она спросила с интересом:

— И кто же эта счастливица? Я многих знаю.

Он снова развел руками.

— Думаю, что попрошу Ханнуила отдать мне его дочерей.Он вчера сам предлагал, а я попросил ночь для раздумий…

Она кивнула с понимающим видом.

— Догадываюсь, что ты надумал за ночь, когдапредставлял их в своей постели. Ах, Ной!.. Тебе пятьсот лет, а ты еще совсемребенок. Много жен нужно только слабому мужчине. Слабый не в силах справиться содной настоящей. Он выбирает мелких и пустологовых, чтобы на их фоне выглядетьсильным и вообще — мужчиной. Он не понимает, что крупно проигрывает…

Ной спросил опасливо:

— В чем? Если жены мелкие и пустые, их дело толькорожать…

Она засмеялась с презрением:

— Они сразу же наполнят твой дом мелочными ссорами,дрязгами, сплетнями, жалобами! Твоя голова будет забита их никчемнымипроблемами, ты сам превратишься в подобие женщины в мужской одежде… вотрасплата мужчины, который предпочитает брать женщин попроще и поглупее! Ох,Ной, ношение штанов еще не делает мужчину мужчиной.

Он покрутил головой.

— Тебе сколько лет?

— Семнадцать, — ответила она гордо.

Он ахнул:

— Откуда ты все это знаешь?

Она хитро улыбнулась.

— Некоторые вещи женщины просто знают. Или чувствуют.Мужчинам это не понять и за тысячу лет. Ладно, Ной, поворачивай коня. Он у тебяне выглядит слабым, донесет нас двоих. Корзину с виноградом можно оставить…нет, все-таки заберем, я хозяйственная. А завтра скажем моим родителям, что тывзял меня в жены.

Он смотрел на нее, вытаращив глаза.

— Ты… серьезно?

Она подумала, пожала плечами.

— Впрочем, можешь и сегодня к вечеру съездить в город исообщить им. Я объясню подробно, как найти в том муравейнике. Давно мечталажить за городом вдали от всей этой суеты!

Конь подошел к ней и тыкался мордой в плечо. Она засмеялась,погладила его и поцеловала в мягкий нос. Под ее требовательным взглядом Нойподнялся в седло, протянул ей руку. Она легко взлетела, едва коснувшись егопальцев, и уютно устроилась в его объятиях. Он внезапно ощутил, что онавсе-таки хрупкая, нежная и очень женственная. И слабая. А что справилась сбыком, наверное, случайность…

Он не поехал к ее родителям ни вечером, ни на другой день,ни за всю неделю. Ноема, так звали его жену, нашла в его доме массу недоделок,сама взялась рьяно устранять их, и Ной вынужденно работал от зари до зари.

Когда спросил ее, не обеспокоятся ли в ее доме, что она невернулась, Ноема только расхохоталась:

— Да им все равно!.. Даже если бы я была слабая, им всеравно было бы… Живут, как все. Сколько у них детей, уже и сами не знают.Сколько выжило, не помнят, сколько погибло в драках, войнах, утонуло в реке,захлебнулось вином…

Ной сказал с сочувствием:

— Все равно нужно будет им сообщить. Это будетправильно.

— Сообщи, — ответила она, — ты весьправильный, Ной. Иногда мне даже хочется, чтобы в тебе была какая-тонеправильность… но я понимаю, что одна неправильность ведет к другой, а там иты после попойки захлебнешься блевотой, как заканчивают многие мужчины, которымне повезло погибнуть в драках, грабежах или утонуть в реке. Я люблю тебя, Ной!Ты — настоящий. А женщины все тянутся к настоящему.