Вера смерила его шутливо шокированным взглядом:

— Длинный и жирный?

— Высокий и подтянутый, — Барт упёр руки в бока и выпятил тощую грудь, Вера рассмеялась и похлопала его ладонью по рёбрам:

— Эй, держи себя в руках! Сейчас дамочки начнут ломиться в двери и окна, привлечённые феромонами альфа-самца.

Маг выдохнул и рассмеялся, улыбнулся:

— Не переживай, здесь безопасно — окон нет, а входы охраняются. Дамочки не пройдут!

— А если их будет так много, что они победят охрану? — округлила глаза Вера, Барт рассмеялся, в этот момент скрипнула дверь и они оба мигом заткнулись, обернувшись и почти веря, что в комнату сейчас ломанутся девушки.

Вошёл министр, смерил недоумевающим взглядом обоих сползающих по стенке шутников и поинтересовался:

— Я что-то пропустил?

Вера пыталась перестать смеяться, Барт качнул головой и улыбнулся министру, держась за живот и медленно дыша:

— Всё нормально. Мы просто оценивали мой потенциал с точки зрения медицинской магии.

Министр приподнял брови и смерил Барта медленным взглядом:

— Я опасаюсь строить предположения.

Маг опустил глаза, поднял и возмущённо вспыхнул:

— Мы про рост говорили!

— А, — глубокомысленно протянул министр, — ну-ну.

Вера давилась смехом и пыталась дышать ровнее, министр протянул ей стопку одежды:

— Одевайтесь и пойдём, скоро будет поздно.

Она вздохнула и натянула юбку поверх штанов, надела куртку и заколола волосы тем карандашом, которым Барт чертил свою схему. Министр в очередной раз неодобрительно качнул головой, но махнул рукой и промолчал.

— Всё, идём?

— Всё, — Вера обернулась к Барту, улыбнулась, — выздоравливай. И приходи как только разрешат, буду тебя откармливать. — Она хитро приподняла брови, — с ростом не знаю, а с весом точно могу помочь.

Барт рассмеялся и кивнул:

— Завтра приду. Пока.

Она помахала рукой и вышла следом за министром, он плотно закрыл дверь и бросил на Веру заинтригованный взгляд:

— Что за медицинская магия?

Вера иронично приподняла брови и манерно прошептала:

— Мальчик хочет быть большим и сильным.

— А, — министр перестал улыбаться и Вероника тоже потихоньку растеряла шутливое настроение. Они шли по коридорам, ещё два раза прошли мимо постов охраны, все встреченные по дороге люди заинтересованно пялились на Веру, она старалась делать вид, что не замечает этого. Министр провёл её по крутой темной лестнице вверх, открыл грубую деревянную дверь и выглянул наружу, обернулся к Вере:

— Это один из замаскированных выходов из помещений отдела, таверна «Чёрный кот», запоминайте, вдруг пригодится.

Вера кивнула, он вышел и закрыл за ней дверь, с видом благодушно-расслабленного гуляки прошёл через светлый коридор в зал со столиками и барной стойкой, там кипела жизнь — люди ели и пили, между рядами столов курсировали официантки с подносами, тощий парень у стойки громко читал похабные стихи подвыпившей компании, приветствовавшей каждое четверостишие воплями и аплодисментами. Вера невольно замедлила шаг, чтобы дослушать, но министр не останавливался и ей пришлось ускориться. Когда они вышли на улицу, она сразу расстегнула куртку — было довольно тепло для осени. Министр указал ей куда-то в сторону пылающего оранжевым заката:

— Видите шпиль? — Вера прищурилась и кивнула:

— Со звёздочкой?

— Да. Это академия магии, её шпиль видно практически из любой точки в центре города. А вон там, — он повернулся и указал вдоль улицы, — вход на центральный рынок, вы там были с Бартом. Сориентировались?

— Пока не очень, — она продолжала осматриваться, — придём домой, я соображу.

Он кивнул и пошёл по тротуару, вымощенному гладким камнем, редкие прохожие не обращали на них внимания и Вера тоже на них не смотрела, сейчас её больше интересовали дома. Она вертела головой по сторонам, с трудом держа рот закрытым — зрелище захватывало. По фасадам было сразу видно, что в этой стране не экономят на самых разнообразных изделиях из камня, всюду сверкали полированными срезами декоративные плитки, высокие цельнотёсанные колоны переливались наслоениями разных оттенков, иногда встречались вырезанные из камня скульптуры зверей и птиц, смотрящие с карнизов и ступеней.

Внезапно министр взял Веру за рукав и потянул в сторону, она оторвалась от рассматривания каменного орла и увидела, что чуть не наступила в яму, которую образовывали несколько выбитых из покрытия камней. Она благодарно улыбнулась:

— Спасибо, я не увидела.

— Смотрите под ноги и будете видеть, — буркнул министр, отпуская её рукав и пряча руки в карманы.

Вера подавила желание показать господину министру язык, потом улыбнулась и с дерзким видом взяла его под руку, заявляя:

— Лучше вы за меня смотрите под ноги, вы этот город сто раз видели! А я тут не была, мне интересно.

Он сделал медленный глубокий вдох, повернулся к Вере, но она уже смотрела куда-то вверх и вдаль, продолжая всё же следить за ним боковым зрением. Министр покачал головой и промолчал, Вероника мысленно вздохнула с облегчением и тут же чуть улыбнулась, якобы каменному льву, но на самом деле — своим мыслям.

«Почему все мужчины напрягают руки, когда девушки за них берутся? Некоторые вещи одинаковы в обоих мирах… Интересно, это у них рефлекторное или всё же осознанная реакция?»

Она подумала, что второе ей было бы приятнее.

— Запомните поворот, — он остановился и указал на примыкающую улицу, поуже и с домами попроще. — Это Третья улица, а мы идём по Западному лучу. Лучей всего восемь, улиц — больше десяти, между ними переулки со своими названиями, они сами сформировались и иногда бывают довольно странными.

— Например? — улыбнулась Вера, он повернул на Третью улицу и стал перечислять скучающим тоном:

— Гнутый переулок и Прямой переулок, пересекаются трижды, причём Гнутый в одном месте пересекает сам себя. Тихий переулок, самое криминальное место столицы. Добрый переулок, собрал пять мясницких лавок и три стоматологических кабинета. Лысый переулок, упирается в рынок, выходит на ряд, где продают парики и изделия из конских волос.

Вера хихикнула:

— В моём городе тоже были две улицы, которые пересекались два раза.

— Вы жили в большом городе?

— В маленьком, пятнадцать тысяч населения. Но когда закончила учёбу, я переехала в миллионник, вот там было здорово.

— Пятнадцать тысяч? И это, по-вашему, маленький город? — министр бросил на неё короткий взгляд, Вера кивнула:

— Почти деревня, чихнуть невозможно, чтоб с другого конца города «будь здоров» не сказали. А сплетни там вообще — особый вид социальной активности, сегодня чихнёшь — завтра весь город гудит, что ты в больнице с острым респираторным. — Она иронично повела бровями, признаваясь: — Мне там было тесно, так что я сбежала оттуда, как только смогла.