Вера вздрогнула, Барт задохнулся от возмущения.

— Я не… — он поднял глаза, встретился взглядом с министром и резко опустил. — Простите.

Господин министр глубоко вдохнул и качнул головой, тихо сказал, опять кивая на Веру:

— Ей это скажи. Скажи «прости, дорогая, что рисковал твоей жизнью, мне не спалось и я решил чуть-чуть наплевать на твой щит, в конце концов, он мог и не понадобиться, а вдохновение — штука скоротечная, надо ловить».

— Щит сработал как надо, — обиженно ответил Барт.

— Тебе повезло, — рубанул министр. Барт бросил короткий взгляд на Веру и опять опустил глаза, министр добавил чуть спокойнее: — Удача это хорошо, но на неё нельзя полагаться, Барт.

Маг пожал плечами и промолчал, рассматривая переплетённые пальцы. Вера чувствовала себя катастрофически лишней и неуместной, она пришла жалеть больного друга, а превратилась в вещественное доказательство его безалаберности.

— Я больше не буду, — тихо сказал Барт, Вера с трудом сдержала улыбку — это прозвучала так по-детски, что лучше бы он спорил и отпирался.

— Будешь, Барт, — убеждённо вздохнул министр, — мы оба это прекрасно знаем, будешь. Не так, так по-другому, но твоя безответственность проявится опять обязательно, просто потому, что ты такой и меняться не хочешь. Из тебя не выйдет боевого мага, бросай эту затею.

— Нет! — Барт вскинул голову и его глаза загорелись упрямством, — я буду.

— У тебя море других талантов, — министр печально качнул головой, понемногу оттаивая, Вера тоже расслабила плечи. — Выбери любое направление, у тебя получается всё, за что берёшься — артефакты, стихии, медицина, что угодно, где тебе не нужно будет принимать решения за секунду и колдовать без подготовки, где от тебя не зависят десятки жизней. Просто смирись, что бой — не твоё и выбери что-то другое.

— Нет, — Барт угрюмо сгорбился и сложил руки на груди, — вы обещали.

Министр поморщился так, как будто проглотил длинное замысловатое ругательство, махнул рукой и грозно указал на Барта пальцем:

— Ещё раз ты меня так подставишь, увидишь как я выхожу из себя. Тебе не понравится.

Барт нахмурился и опустил голову, министр сложил руки на груди и подпёр стенку, Вера сидела как на иголках, переводя взгляд с одного на другого, потом окончательно разнервничалась и погладила Барта по руке, шепотом спрашивая банальное:

— Как ты тут?

— Нормально, — парень нервно отмахнулся и кривовато улыбнулся, шёпотом добавляя, — скучно. И жрать хочу как волк, меня доктор два часа назад обещал через десять минут покормить и смылся. Вы ничего не принесли? — Вера качнула головой, Барт перевёл удивлённый взгляд на министра, — я же просил…

Вера коротко улыбнулась, поняв, какую часть своей фразы господин культурный и тактичный министр опустил тогда в комнате у доктора. И почему.

«Кухарка и амулет. Больше я ни на что не годна. Ну что ж, хоть так, и на том спасибо. Будем соответствовать.»

— Он не придёт сегодня, дружище, — улыбнулась Вера. — Он спит без задних ног в той комнате, где мы вытаскивали тебя из транса, а рядом с ним спит господин Касим, который тоже любит слушать колыбельные и при этом плетёт из волос вот такие штуки. — Она развела руками и повернулась к Барту спиной, он ахнул и поражённо выдохнул:

— Мастер Касим заплетал тебе волосы? Жесть.

— Я не видела, что он там наплёл. Оно хоть распустится?

— Да, конечно, я помогу, — Барт усмехнулся и аккуратно переложил несколько прядей. — Только сначала я эту красоту себе перечерчу.

Вера удивлённо обернулась, Барт улыбался и гордо приподняв подбородок, провозгласил:

— Проникнись моментом, сестричка — у тебя в волосах схема магического, мать его, плетения. Причём схема довольно интересная, я над ней подумаю на досуге, у меня как раз будет время.

Министр нахмурился и подошёл посмотреть, Вера подняла руку, но Барт поймал её за запястье:

— Не трогай! Я зарисую, потом сам расплету.

— Ладно.

— Принесёте мне бумаги? — с застенчивой улыбкой попросил маг министра, — и карандаш. У меня нету.

Министр кивнул и ушёл, Барт наклонился к Вере и нервным шёпотом выдохнул почти в ухо:

— Что за бред про любовь?

— Это у тебя надо спрашивать, — зло рыкнула Вера, — ты в трансе такое болтал, мы прозревали.

— Да ладно… — парень понурился и ещё тише спросил: — Что я говорил?

— Дома расскажу, мне в этих подземельях неуютно, — она окинула взглядом стены и низкий потолок, — постоянное ощущение, что везде глаза и уши. Приходи ко мне, как только тебе разрешат ходить.

— Хорошо. — Он взял её за плечи и уткнулся лбом в спину, шепотом выдохнув: — Прости. Я правда мало поспал и не экономил силы. Но я знал, что их хватит, честно! Щит ведь сработал.

— Я на тебя не обижаюсь, — тихо вздохнула она. — Но давай сойдёмся на том, что министру виднее, ладно?

— Он обещал, что будет меня учить, — нервно рыкнул Барт, не отрывая лба от её спины. — Он говорил, что я смогу стать кем угодно, кем захочу! Я захотел стать боевиком, и я им стану.

— Дружище, ты, конечно, умный мальчик и всё такое, — криво улыбнулась Вера, положила ладонь на его руку, все ещё лежащую на её плече, — но позволь мне сделать маленькое предположение — он потребовал от тебя взамен полной отдачи и послушания, так?

— Ну почти, — неохотно подтвердил Барт. — И что?

— И ни отдачи, ни послушания, — мягко улыбнулась она. Барт засопел, но промолчал. Через секунду открылась дверь и маг резко отодвинулся, вошедший министр протянул ему пачку бумаги и карандаш, опять подпёр стенку, наблюдая за парнем со сдержанным выражением злости и разочарования.

Вера сидела неподвижно, за спиной скрипел карандаш и сопел Барт, спустя минуту тишины он нарочито весёлым голосом поинтересовался:

— А что ты мне принесёшь покушать?

— Что в холодильнике завалялось, то и принесу. Или ты готов подождать часок-другой, пока я буду готовить?

— Нет, неси что завалялось. — Он хихикнул, — у тебя обычно завалявшееся очень ничего. А что у тебя сегодня завалялось?

— Ой… — она глубоко вдохнула, припоминая, и стала перечислять: — Рис с мясом и салат, который ты вчера ел.

— Отлично. Что ещё?

— Ты не наешься? — хохотнула Вера, он хмыкнул:

— Нет, я сегодня неумолимый жрун. Неси что-то ещё.

— Ещё… ещё есть куриные отбивные и жареная картошка.

— Супер, — улыбнулся маг, — а эта штука, в которую макать, есть?

— Есть, называется соус.

— Офигенно, уже хочу, — он шумно сглотнул и шмыгнул носом, — блин, я почти чувствую, как оно пахнет!