— Ты не понимаешь, — доктор приоткрыл глаза и медленно качнул головой, — она уникум.

— Это ты не понимаешь. Она Призванная, — с нажимом произнёс министр, — а ты используешь её как сиделку!

— А ты используешь её как кухарку, — хохотнул доктор, — и Барт тоже, гадёныш, даже не скрывает. Обе группы давно заметили, что вы вместо столовой ходите на третью квартиру.

— Этот вопрос их ни коим образом не касается. И не съезжай с темы, мы говорили о твоём поведении, — поморщился министр.

— Что, всем нельзя, а тебе можно? — фыркнул доктор, закрывая один глаз, министр невозмутимо кивнул:

— Именно. Тебя что-то не устраивает?

— Вообще-то, да. — Доктор вздохнул и закрыл глаза, устало потёр лицо и серьёзно сказал: — раньше ты никогда так не делал.

— Раньше у меня не было Призванной, — нервно рыкнул министр. Доктор вздохнул, качнул головой:

— Да что с тобой? Я взял её на двадцать минут, мы прошли несчастных два коридора от квартиры…

— Док, великие боги! — министр нервно взялся за виски, — эта квартира — объект с классом безопасности «один А», госпожу Веронику уже дважды пытались похитить и я делаю всё возможное, чтобы третьего раза не было, а ты вот так просто позволяешь ей бродить по коридорам!

— Это коридоры отдела, здесь безопасно…

— Ты прекрасно знаешь, что нет!

Веру озноб продрал от этих слов.

«Как это — нет? Коридоры отдела, этой подземной тюрьмы, небезопасны? Почему?»

— Док, ты вроде старый уже, а ведёшь себя хуже Барта. — Министр запрокинул голову к потолку, медленно выдыхая, тихо сказал: — Я отменяю твой пропуск. Нельзя использовать Призванную как стабилизирующий амулет.

— Ну ты же используешь её как амулет на удачу, — иронично пробормотал доктор сквозь сон, — всё равно она как Призванная бесполезна, ты сам сказал. Пусть хоть так пользу приносит.

Министр чуть повернул голову, как будто хотел посмотреть на Веру, подпирающую стену у двери, но не стал. Она кусала губы, колеблясь между истерической улыбкой и злобной гримасой.

«Я бесполезна как Призванная, да? Как скажете.»

— Кстати, Шен, я проверил её. В ней нет магического дара, ни капли. Есть что-то, что я не могу точно идентифицировать, надо показать её кому-то из менталистов, но это не магия, а просто свойство ауры, врожденное, как форма носа или цвет волос. Так что про удачу — это бред.

— Если вы не можете это засечь, это ещё не значит, что этого не существует, — хмуро буркнул министр. — Ритуалы шаманов вы вообще не замечаете, и тем не менее, они творят вещи куда круче ваших заклинаний.

— Не сказал бы, что круче. — Доктор повозился, устраиваясь поудобнее, сквозь зевок усмехнулся, — хочешь сказать, что Вера — шаманка? Ха. — Он тихо рассмеялся, потянулся и причмокнул губами, — всё, ты меня устал, уходи. У меня и так переработка бешеная, мне надо отрубиться часов на десять минимум. Передай Верочке мою благодарность, такая добрая девочка…

Он пробурчал что-то ещё и захрапел, министр пару секунд посидел молча, потом вздохнул и встал, с независимым видом кивнул Вере:

— Доктор моего отдела просит передать вам его благодарность.

— Угу, — Вера кивнула с кривой улыбкой, отвернулась и стала рассматривать пол. Министр прочистил горло и ровным тоном произнёс: — Я вас, собственно, зачем искал… Барт проснулся. Хочет вас увидеть и, — он запнулся, покосился на храпящего доктора и заметно подредактировал фразу, — он ждёт. Пойдёте?

— Да, конечно. — Она потёрла лицо, пытаясь избавиться от ощущения, что её оплевали, тоже посмотрела на доктора и криво усмехнулась, опять поднимая глаза: — Так я бесполезна, да? Ходячий амулет.

Министр поморщился как от зубной боли, обвиняюще посмотрел на Веру, как будто она не имела права задавать такие вопросы, тихо сказал:

— Не стоит принимать всерьёз всё, что говорят маги в трансе или сразу после. Вспомните вчерашние откровения Барта.

«Помню. Ничего неадекватного он не сказал.»

— Ладно, — Вера натянула улыбку и кивнула, — забыли. Пойдёмте к Барту.

Он кивнул и молча повёл её по коридору, буквально за поворотом обнаружилась очередная камера, в которую министр постучал, дождался тихого: «Открыто» и вошёл. Вера закрыла за собой дверь и осмотрелась — в комнате было три кровати, на двух из них спали молодые мужчины, на третьей потягивался мятый и бледный Барт. Увидев Веру, он улыбнулся:

— Привет. Мне сказали, что ты меня вытащила из транса, спасибо.

— Пожалуйста, — криво улыбнулась Вера, садясь на кровать рядом с ним, смерила взглядом его слипшиеся от пота волосы и зеленоватое лицо с чёрными кругами под глазами, качнула головой, — не делай так больше, это реально страшно.

Он виновато поджал губы и дёрнул плечами:

— Я постараюсь. Это сложно контролировать.

— Это очень просто контролировать! — рыкнул министр. — Достаточно не браться за такую работу с полупустым резервом. Куда ты дел столько сил за одну ночь?

Вера поморщилась от его тона, покосилась на спящих ребят, но поняла, что они никак не реагируют. Барт изобразил смущение и покачался на кровати, пожал плечами с видом ребёнка, который говорит «я больше не буду», когда все прекрасно знают, что будет.

— Эксперименты, да? — обвиняюще прищурился министр, Барт шкодно улыбнулся и втянул голову в плечи. — Ты пришёл после практики, зная, что тебе завтра с утра на боевое задание, но всё равно решил похимичить. — Барт мялся и улыбался как малолетняя шкода, которая уверена, что её точно не накажут. Министр медленно вдохнул и потёр переносицу, чуть тише спросил: — Что ты делал?

— Артефакт, — покаянно вздохнул парень, с надеждой добавил, — защитный. Очень хороший, многоуровневый, я просто пришёл, ну… немного на взводе, не спалось… напало вдохновение и я решил чуть-чуть поработать с амулетом, в голову пришла одна идея и я спешил сделать, пока не забыл. Стало так хорошо получаться, я начал тестировать, а потом раз — и три часа ночи. Но я поспал, да, — он сделал честные глаза, — четыре часа, я снотворное принял, я же знал.

Министр зажмурился и поднял руку, как будто говоря «заткнись, не могу это слушать», Барт поджал губы и опустил голову, но Вера видела, что он улыбается.

— Я тебе говорил перед боевыми заданиями спать минимум семь часов? — риторически спросил министр таким холодным шёпотом, что Вера невольно поёжилась, Барт перестал улыбаться и поднял глаза. — Говорил? — ещё холоднее переспросил министр, маг кивнул и тихо пробормотал:

— Вы сами не спите перед заданиями…

— Я не маг, — зло сверкнул глазами министр. — И у меня достаточно боевого опыта, чтобы чётко рассчитывать силы. И даже если я выйду за свой предел, меня поставят на ноги за ночь и меня есть кому заменить на эту ночь. А ты, гадёныш, незаменим и ты это знаешь. Если бы ты выпал в транс на неделю, у меня бы половина планов на эту неделю полетела к чертям. От тебя зависит жизнь Призванной, — он мотнул головой в сторону Веры, раздавленный Барт покосился на неё и сглотнул, опуская глаза. Министр с усилием понизил голос до шёпота, — вся утренняя операция зависела от того, удержишь ли ты щиты. А ты пошёл работать с полупустым резервом, рискуя её жизнью ради новой поделки. Вот так ты её любишь, да?