– Вопрос лишь в том, насколько ценной я считаю твою жизнь.

Кружащиеся черные пылинки тянутся ко мне. Каждый сантиметр моей кожи покалывает от жара. И это самое невероятное ощущение, которое я когда-либо испытывала. Даже лучше объятий Бастьена.

Всего шесть метров отделяют меня от Врат Тируса. Дрожа всем телом, я преодолеваю еще полтора. Нужно остановиться. Я не должна входить в Подземный мир. Это убьет меня.

Еще один прилив тепла пробирает меня до костей. Я закрываю глаза. Мне хочется наслаждаться этим ощущением как можно дольше. Притяжение Подземного мира такое сильное, что я невольно поднимаюсь на цыпочки, делая очередной шаг вперед. А когда вновь открываю глаза, то понимаю, что до Врат осталось всего метра три. Так близко…

Слишком близко.

Я стискиваю зубы. Упираюсь ногами в землю. Но песнь сирены Тируса пульсирует во всех моих мышцах и костях.

– Я не так слаба, как ты думаешь, – говорю я.

К музыке добавляется бой барабанов, стуча все быстрее и быстрее. И мой пульс начинает биться с ними в унисон. Нервные окончания покалывает. Мелодия все громче и быстрее. Она оглушает и манит.

Кажется, словно меня затягивает во Врата. Я преодолеваю еще два метра.

Остается всего несколько шагов.

– Нет! – Я напрягаю все свои мышцы. – Не хочу умирать.

Мелодия превращается в яростный призыв, и никакие кости благодати не помогут сопротивляться ей.

«Ты достаточно сражалась, Аилесса, – взывает без слов Тирус, но моя душа прекрасно все понимает. – Приди же туда, где твой талант будут чтить, а я стану ценить каждый твой совет».

«Аилесса, ты мне нужна!» – при звуках другого голоса я испуганно вздрагиваю. И он такой красивый и настойчивый. А еще почему-то кажется знакомым.

Я кошусь на полупрозрачные, мерцающие серебром Врата Элары – которые находятся справа от Врат Тируса, – но голос доносится не из ее царства.

«Ты всегда мечтала стать Перевозчицей. Не разочаровывай меня!»

Голос доносится у меня из-за спины. Но как только я начинаю оборачиваться, Тирус зовет вновь: «Неужели ты действительно всю жизнь мечтала переправлять мертвых? Или за этим скрывалось желание вступить на мост душ и приблизиться к моему царству? Ведь теперь ты можешь посмотреть на него своими глазами. Ты можешь жить здесь, Аилесса».

«Обернись!»

«Отбрось все сомнения и вступи в мой мир».

Слезы, проступившие от напряжения, застилают мне глаза. Я разрываюсь между желанием остаться и перейти в мир Тируса. Сила его царства проникает в каждую клеточку моего тела. Но он желает большего. И может заполучить всю меня.

Я откидываю голову назад, уступая его просьбам. И шагаю вперед.

Но тут понимаю, что кто-то сжимает мою руку. Не дает двинуться вперед. Черные пылинки почти окутали меня. Кровь вскипает в венах. Я убью того, кто мне помешал…

Я резко оборачиваюсь назад и вижу перед собой широко раскрытые глаза, светящиеся chazoure. Это девочка без единой цепи на теле.

– Тот парень говорит, что тебе там не место. – Ее голос отличается от тех, что я слышала раньше. – А прекрасная леди сказала, что не сможет победить всех Скованных без тебя.

Я хмурю брови, потому что не могу уловить смысл в ее словах. А затем перевожу взгляд ей за спину.

Посреди моста душ женщина в полуночно-синем платье с невероятной скоростью, явно благодаря костям благодати, кружится и отражает удары сразу четырех Скованных.

Я резко втягиваю воздух.

– Мама!

Она не поворачивается ко мне, полностью сосредоточившись на окруживших ее мертвых, но напряжение, сковавшее ее плечи, ослабевает.

– Помоги мне с этим, Аилесса! – кричит она.

А затем ударяет ладонью по мужчине, стоящему перед ней. И тот отлетает ко мне. Удар мамы оказывается невероятно точным.

Мной тут же овладевает яростный инстинкт. Песня Тируса обрывается. Освобожденная душа девочки отпускает мою руку и проходит через Врата Элары.

А я бросаюсь к мертвецу. И прежде чем он успевает остановиться, ударяю его по ногам. Скованный падает на колени. Я хватаю его за одежду и, резким ударом ослепив его, толкаю к Вратам.

Мама здесь. Я ухмыляюсь, даже когда с губ мертвеца срываются проклятия в мой адрес. Она пришла мне на помощь. Не позволила мне умереть. Она заботится обо мне.

Тепло разливается в груди. Всю жизнь я мечтала переправлять души бок о бок с ней, дополняя действия друг друга. И этот момент настал. Какая-то часть меня хочет, чтобы мир замер и я сполна насладилась этим мгновением. Но более сильная часть меня – та, которая больше соответствует моей матери, – противится этой сентиментальности. И я чувствую себя увереннее в своих силах, чем когда-либо.

Сжимая в руках светящуюся chazoure тунику Скованного, я подтаскиваю его ближе к клубящимся черным пылинкам. Нужно действовать быстро. Мужчина мечется, словно дикая кошка, но моя хватка так же сильна, как челюсти тигровой акулы. Я не выпускаю его из рук, пока не переправляю через Врата. Он вскрикивает, но пыльца утягивает его в Подземный мир.

А я застываю рядом, вглядываясь в клубящуюся тьму. Песнь сирены Тируса вновь звучит у меня в голове: «Еще не поздно, Аилесса. Иди ко мне. Я не стану тебя наказывать. Наоборот, покажу свою щедрость».

Я сжимаю челюсти, не желая поддаваться ей.

А затем устремляюсь к другой стороне моста. На выступе уже скопилось множество душ. Они, словно пауки, вползают через разлом в потолке и спускаются по штоку. Я обвожу быстрым взглядом пещеру в поисках Бастьена. Но вижу лишь свечение chazoure.

В трех метрах от меня стоят еще двое Скованных. Я ухмыляюсь и атакую их. Да, я стала сильнее, но мне еще далеко до мастерства моей матери. Она в этот момент сражается сразу с пятью душами. И у нее нет даже посоха.

Мои ноздри раздуваются.

Я спешно подталкиваю двух Скованных к Вратам. Один из них бросается на меня, но я останавливаю его ударом пятки в грудь. Второй тоже не желает оставаться в стороне, но его я встречаю ударом локтя. Благодаря ловкости горного козла мне не составляет труда удерживаться на узком мосту.

Я поворачиваюсь, чтобы вновь сразиться со Скованным, но он тут же ударяет меня кулаком в челюсть. Я отшатываюсь назад и едва успеваю увернуться от второго противника. Сжав кулаки, я наношу им несколько быстрых ударов, используя всю дарованную мне соколом скорость. И как только получаю превосходство над ними, хватаю их за цепи и переправляю через Врата.

– Давай еще одну! – кричу я маме.

Она толкает ко мне еще одну Скованную душу. Это оказывается крепкая женщина, которая тут же набрасывается на меня с кулаками. Я пригибаюсь и врезаюсь ей плечом в живот. А затем резким рывком разворачиваю нас. Она рычит и извивается, но я неуклонно толкаю ее вперед спиной к Вратам. А затем пинком отправляю в клубы черных пылинок.