Стены из цветного стекла закрывали вход в личные покои Мудреца-Императора. Хотя свет проникал сквозь них, изящный орнамент и окраска создавали дополнительное искажение, так, что никто не мог видеть происходящего внутри.

Перед входом стоял рослый, мускулистый телохранитель Брон’н, держа перед собой острый, слегка изогнутый меч. Грубый и исполнительный, Брон’н даже не шевельнулся, когда появился Джора’х.

– Мудреца-Императора не велено беспокоить!

В прежние времена Джора’х мог спокойно развернуться и уйти. Но сегодня он не желал ждать.

– Я должен с ним увидеться! – возразил он.

– Повелитель отдал однозначный приказ, Первый Наследник. Не положено никого впускать, – невозмутимо ответил страж.

– Я стану следующим Мудрецом-Императором, Брон’н, – Джора’х не уступал. – Если здесь происходит важная встреча, то я присоединюсь к ней, – он сделал шаг вперед, и телохранитель отошел от двери. – Или ты думаешь, Мудрец-Император что-то скрывает от меня?

Буря смущения отразилась на лице Брон’на. И тут же двери покоев распахнулись, явив жесткое лицо Удру’ха, Наместника Добро и брата Первого Наследника. Он взглянул на Первого Наследника, не скрывая досады.

– Впусти Джора’ха, Брон’н. Мы должны поговорить и с ним, – донесся из-за его спины звучный голос Мудреца-Императора.

Укрепившись в своем стремлении, Джора’х шагнул мимо охранника в комнату и собрал свою волю в кулак. Дверь за ним закрылась.

Те вопросы, что волновали Джора’ха, трудно было произнести.

Бледный и обрюзгший Мудрец-Император тяжело осел в своем хрустальном кресле; выглядел он ужасно. Длинные косы вздрагивали как от удара, раздраженно колыхались, едва переносимая физическая боль судорогой сминала лицо.

Но Джора’х не подпускал к себе жалость – не время. Игнорируя Удру’ха, он достал документы, содержащие сенсационную часть «Саги».

– Я не сомневаюсь, что у вас была достаточно важная причина показать мне эту часть нашей истории. Но почему другие знают лишь половину из этого?

– Иногда истина может быть разрушительной, – сказал Мудрец-Император. – Не каждый заслужил право обладать ею.

– Истина есть истина! По какому праву ты лишаешь илдиран их наследия?

– Это мое право! Я – Мудрец-Император, ключ к Светлому Источнику. Я контролирую тизм. Я контролирую истину, – его голос смягчился. – Никто кроме меня – и в скором времени тебя, Джора’х, не в состоянии решить, что лучше для нашего народа.

– Дураки-люди разбудили гидрогов, но мы всегда знали, что враг вернется, – вмешался Удру’х. – Может быть, именно сейчас ты готов понять суть работы, что проводилась на Добро.

Чувствуя все сильнее запах паленого, Джора’х повернулся к Мудрецу-Императору.

– Ты держал меня в неведении и при этом посвящал Удру’ха в свои секреты? – воскликнул он.

– Только в те, что он должен был знать. Твой брат осуществляет надзор за моими самыми трудными и жизненно важными проектами на Добро. – Удру’х самодовольно подбоченился.

Джора’х задохнулся от гнева, но сдержался.

– Что еще вы скрыли… от меня, отец? Расскажите… – он сделал паузу, в последнее мгновение засомневавшись, но взял себя в руки и продолжил. – Расскажите мне, что случилось с Нирой и ее наставницей на самом деле.

– Почему ты считаешь, что это тебе неизвестно? – спросил Наместник Добро.

– Не играй словами, Удру’х! – набросился на брата Джора’х. – Скажи мне, они действительно погибли?

Мудрец-Император на секунду задумался:

– Старая жрица погибла, – медленно произнес он. – Посадки и вправду сгорели. А вот молодая терокианка, напротив, продолжает служить Илдиранской Империи. Ее предназначению позавидовали бы многие.

– Она жива! – радостно воскликнул Первый Наследник. – Где она? Я должен ее увидеть.

– Не слишком мудрое решение! – остановил его Наместник Добро.

– Не ты здесь принимаешь решения, братец! – глаза Джора’ха гневно сверкнули.

– Скажи ему, Удру’х! – кивнул Мудрец-Император. – Расскажи ему обо всем, что ты делаешь на Добро. Ему нужно учиться, скоро мой сын станет правителем.

Наместник некоторое время колебался, но вскоре согласно кивнул.

– Нира Кхали не умерла, как и твой ребенок от нее, – промолвил он.

– Мой… ребенок? – чувства Джора’ха были в полном смятении.

– Замечательная, здоровая дочка с удивительными талантами и потрясающим потенциалом. Мы назвали ее Осира’х. Ей теперь чуть больше шести.

У Первого Наследника закружилась голова. Наместник Добро поведал, как Ниру препроводили в селекционный лагерь на Добро, где на протяжении столетий люди-узники служили материалом для генетических экспериментов.

– Мы занимаемся селекцией. Пытаемся увеличить возможности илдиранской нации, развить с помощью привнесения человеческих генов потенциал нашего народа – некоторые полукровки превосходят обычных илдиран на порядок.

В ошеломлении, Джора’х совсем сник.

– Зачем вы скрывали от меня правду… все эти годы? – Как его сердце выдерживало такое?

– Джора’х, ты не поймешь всего, пока не займешь мое место, пока не увидишь происходящее в кристально-ясном преломлении тизма. Ты пока не видишь цельной картины, – лицо Мудреца-Императора светилось. – Ты должен верить мне. У меня есть причины поступать так, а не иначе.

– Я никогда не сомневался в том, что у вас есть причины, отец, – голос Джора’ха стал холоден и резок. – Но я не могу согласиться, что это правильно и честно.

Цирок’х попытался все объяснить старшему сыну, достучаться до сознания Джора’ха, но все было тщетно.

– Когда ты окажешься на моем месте, ты поймешь, почему я так сделал, – сказал Мудрец-Император, когда стало ясно, что ничего он не добьется.

Но ужасный обман отца перевернул всю жизнь Первого Наследника.

Адар стоял в центре управления ведущего лайнера и разочарованно ворчал. Важнее всего была защита Илдиранской Империи, а вовсе не его гордость или жажда мщения. Мудрец-Император приказал Кори’нху отказаться от бессмысленной бравады перед гидрогами. И он вынужден был подчиниться.

Но адар чувствовал, что это ошибка. Илдиране на протяжении всей своей долгой истории ждали достойных противников, веками строили Солнечный Флот для этакого космического фейерверка. Веками накапливали экти. Недоверчивых людей мучил вопрос: почему илдиране вкладывают так много времени и сил, такое количество ресурсов в межзвездный флот, если Империи никогда не угрожали извне? Для адара это было яснее ясного. Солнечный Флот должен быть готов к любой задаче.

Но Мудрец-Император строго-настрого запретил ему вступать в бой с врагом.