Зеленый священник подошел к ближайшему иллюминатору – посмотреть на быстрые корабли, что шли во главе боевой группы и сканировали полюса Оскувеля. Управляемые роботами реморы казались еле заметными точками на туманном покрывале.

– Убедитесь, что они спустились достаточно глубоко в толщу облаков, чтобы вовремя предупредить нас о приближении гидрогов, – распорядился Ланьян. – Удаленные датчики у нас, по-моему, никогда не работали правильно, так что будем надеться, что компи справятся лучше.

Массивные компи-солдаты, способные выдерживать высокое давление и температуру, были способны уйти глубже, чем любой из разведчиков-людей. В случае необходимости компи-разведчики могли продолжать снижение, пока атмосфера Оскувеля не раздавит их корабли, и могли до самого конца докладывать об увиденном.

– Зеленый священник, передай марсианскому командному центру, мы начинаем. Первая фаза пошла, – Ланьян сделал нетерпеливый жест в сторону маленького отростка вселенского дерева.

Выпуклые глаза Росси блеснули. Он дотронулся до чешуйчатой коры и вновь заговорил по телинк у. Все остальные зеленые священники по сети получили соответствующее сообщение – во Дворце Шепота на Земле, на марсианской базе, на боевых кораблях по всему Рукаву Спирали и дома на Тероке.

– Президент велел начинать, – доложил Росси.

Ланьян стоял на мостике и тяжело дышал.

– Отлично, подготовьте дипломатический корабль и пригласите командира крыла Бриндла на летную палубу! – наконец удовлетворенно кивнул он. – Последний дипломатический реверанс, а там – будь что будет.

Президент Ганзы вышагивал по командно-контрольному центру марсианской базы EDF, ожидая вестей с Оскувеля.

Бэзил надел костюм, но не для того, чтобы произвести на кого-нибудь впечатление, просто так ему было удобнее. Президент выжидающе поглядывал на зеленого священника, оставшегося на Марсе для координации связи с боевым соединением генерала Ланьяна.

– Они на месте, готовы начинать, – отрапортовал Яррод, прервав телинк. – Корабли размещаются согласно намеченному плану. Контакт с гидрогами еще не установлен.

– Скажи им – пусть продолжают, – приказал Бэзил, раздумывая, что пройдет еще час – не меньше – до очередного значимого события. И затем – вполне возможно – ад вырвется на свободу.

Пока что операция проходила гладко, просто как на показательных учениях: новые компи-солдаты, связисты – зеленые священники, хорошо обученные солдаты EDF. Все казалось безупречным. Но Бэзил никогда не пребывал в благодушном покое.

Чтобы не обескураживать своих советников, Бэзил не стал сообщать им о том, что, если даже отправить человека в бронированном водолазном колоколе на переговоры с врагом, это будет, в лучшем случае, символический жест. Гидроги уже доказали свою чужеродную, агрессивную природу. Цивилизованная дипломатия при таком раскладе неэффективна. Выходит, эта попытка нужна только ради истории?

– Поддерживай связь, Яррод! – распорядился Бэзил и покинул командно-контрольный центр.

Он прошелся по коридорам. Стены покрывал вездесущий песок, воздух мерзко пах проржавевшим марсианским железом. База всегда казалась Бэзилу царством холода, хотя термостаты настойчиво утверждали, что окружающая температура соответствует норме. Он им не верил.

Среди всей этой суеты Бэзил порадовался, глядя на солдат, отправляющихся на ключевые посты, без какого-либо беспорядка. Он гордился ими.

К продовольственному складу базы прибывали грузовики с больших транспортов, доставляя пищу, снаряжение и другие материалы. Пока большой десант распределялся в далекой системе, трудовые будни шли своим чередом. Бэзил рассеянно наблюдал, как с приземлившегося челнока выгружали остатки груза. Показался маленький компи, который нес последний металлический контейнер. Робот был нестандартной военной модели и не один из компи-солдат. Он выглядел как служебные компи Скитальцев.

Компи проследовал к капралу, руководившему разгрузкой, и сказал синтезированным женским голосом:

– Компи назначения ЕА вернулась для прохождения службы.

– Где ты была? – спросил капрал. – По списку тебе следовало дежурить две недели назад.

– Я была в частной командировке по заданию моей хозяйки, – ответила ЕА.

Насторожившись, Бэзил шагнул в грузовой док.

– Одну минуту, капрал! – промолвил он. – У нас работают компи Скитальцев, я правильно понял?

Капрал хмуро взглянул на президента, словно удивляясь, почему этот человек в штатском без разрешения оказался в секретной зоне.

– Кто вы такой, сэр? Здесь закрытая…

– Я – президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас, – Бэзил насладился недовернем, а затем удивленным узнаванием капрала.

– Да, мистер президент, простите, я не знал, что вы здесь, на базе… – пролепетал он.

– Вы могли бы быть в курсе последних известий. Я уверен, что сводка распространялась среди всего персонала, – по тому, с какой быстротой капрал схватился за электронный планшет, Бэзил понял, что этот человек не способен принимать решения, а может лишь следовать инструкции. Он выдержал паузу и продолжил: – Я задал вам вопрос, капрал. Это общая практика: допускать компи Скитальцев в секретную зону? Вы задерживаете меня, но пропускаете робота Скитальцев?

Капрал оглянулся в поисках кого-нибудь из высшего командования, но никого не было видно.

– Сэр, ЕА работает на базе уже пять лет. Ее хозяйка – офицер боевой группы Сектора Семь.

– Понятно! – нахмурился Бэзил. – И когда ее хозяйки здесь нет, вы позволяете компи Скитальцев бродить по базе, свободно собирать данные, прикидывать слабые места EDF?

– Разве у нас война со Скитальцами, сэр? – капрал был совершенно сбит с толку. – Я думал, они только одни из постоянных поставщиков экти. Без их помощи у нас совсем не будет звездолетного топлива.

– Чужаки и враги не всегда попадают в ясно различимые категории, капрал. Нельзя быть таким доверчивым, особенно в военное время! – Бэзил подумал, что просто слишком беспокоится по поводу Оскувельской операции. Правда, драчливые независимые кланы не провоцировали Ганзу, но и не ставили интересы Земли превыше всего.

В Ганзе не часто видели компи Скитальцев, хотя время от времени они путешествовали на борту их кораблей, прилетавших в колонии торговать. Бэзилу представился удобный случай заполучить хоть какой-нибудь рычаг воздействия.

– Я беру эту компи под свою ответственность, капрал! – сказал он. – Если появятся вопросы, отправьте рапорт вашему начальству.

– Да… конечно, сэр! – облегченно вздохнул капрал.

Бэзил повернулся к компи, оценивая свои преимущества от этого. Мало кто имел возможность поговорить с компи Скитальцев без самих Скитальцев.

– Следуй за мной, ЕА! – распорядился он. – Давай поговорим!