их с тыла, Артур и Кит стояли по бокам от нее. Пайпер казалось, что она ощущает такую концентрацию силы, которую ее жалкое смертное тело просто не сможет выдержать. Холод пробирал до костей, но ветра почти не было.

«Приготовься», – вновь зашептал голос в ее голове. Не мужской и не женский, а какой-то совершенно чужой, пугающий.

В голове шумел морской прибой.

Энцелад вдруг схватил ее за плечо и отодвинул за свою спину. Пайпер была готова поклясться, что сейчас он выпотрошит ее, узнает обо всем, вывернет наизнанку саму ее сущность одним только взглядом, но ничего подобного не произошло. Первая подняла глаза и увидела весь ужас, ждущий их за пределами территории господина Илира.

– Самое время открыть портал обратно, – процедил Энцелад сквозь зубы, обнажая меч.

Пайпер не могла пошевелиться. Впереди, возглавляя целый легион демонов, стоял улыбающийся Иснан. Пайпер внутренне завопила. Как он оказался здесь? Как узнал, когда она будет здесь? Она ведь только пришла, даже не успела шагнуть на территорию дома господина Илира!

Все произошло слишком быстро. Артур обнажил меч вслед за поднявшей лук Дионой, Кит потянул Пайпер назад, на безопасную территорию. Иснан опустил поднятую ладонь, давая демонам команду. Они ринулись разом, утробно рыча и сотрясая землю своими прыжками, но Пайпер этого почти не почувствовала. Кто-то схватил ее за плечи, глубоко вонзив в кожу когти, и поднял вверх.

Диона мгновенно выстрелила в Маракса и попала ему в плечо – демон выпустил Пайпер и, зарычав, спикировал вниз, повалив лучницу на землю. Кит схватил стонущую от боли Пайпер за руки и резко потянул к себе. От усилившейся боли она застонала еще громче, на что Кит рявкнул:

– Терпи!

До защитных барьеров оставалось всего пара метров, тогда как другие, наверняка пришедшие в движение с первой секунды нападения, частично сдерживали натиск демонов. Пайпер дышала через рот, стараясь не смотреть на следы, оставшиеся на ее теле от Маракса, и позволила Киту поднять ее на ноги. Всего несколько шагов. Демоны еще не успели подобраться к ним. Энцелад и Артур удержат их, а Диона сбросит Маракса, и тогда они все будут в безопасности. Господин Илир сумеет ей помочь. И Шерая, наверное, уже знает о нападении. Осталось всего ничего до момента, когда она появится здесь.

«Вперед, – убеждала себя Пайпер, глотая слезы. Плечи были мокрыми и теплыми от крови. – Иди».

Кит выстрелил в демона, прорвавшегося к ним, и подтолкнул Пайпер вперед. Рев, стоны умирающих демонов и дрожь земли смешивались с далеким шумом прибоя. Пайпер чувствовала не только боль, сковывавшую тело, но и далекую-далекую нить, одновременно родную и чужую, обещавшую защиту и угрожавшую уничтожить ее изнутри.

Кит завел Пайпер к себе за спину и выстрелил в еще одного демона. Энцелад вовремя развернулся, снес ему голову, глухо упавшую в лужу черной крови, и вернулся к обороне. Диона все еще боролась с Мараксом, пытавшимся прокусить ее шею.

Пайпер ощутила прилив тепла, на мгновение разогнавшего ледяной холод вокруг. Вспышка фиолетового света возникла в самом сердце легиона тьмы, где стоял Иснан, но большего Пайпер не увидела: в ее плечи опять впились чужие когти.

Давление на магию усиливалось. Пайпер знала, что это: Шерая почувствовала, что что-то не так, и отправила подкрепление, – или же господин Илир сумел каким-то образом дать отпор, но все ее мысли по спасению или хотя бы содействию в этом потерялись при взгляде в глаза нависшего над нею Маракса с обожженным лицом. Это был настоящий Маракс. Тот, что боролся с Дионой, – лишь перевертыш, принявший его облик. Его лицо не было обожжено духом, убившим Стефана.

– Здравствуй, Первая, – низким голосом прорычал Маракс, прижимая ее к себе и взмахивая крыльями.

Кит попытался схватить Пайпер, но не успел.

Острая боль пронзила ее тело. Маракс поднимался выше и выше, уклоняясь от выстрелов Кита и Дионы, игнорируя крики Пайпер и ее попытки хоть как-нибудь ударить его.

«Лерайе! – звала Пайпер, все силы бросая на то, чтобы помешать Мараксу взлететь как можно выше. – Ну же, Лерайе! Возьми мое тело!»

Сила Пайпер была готова взорваться, но хватка Маракса усилилась. Он прижал Пайпер к себе еще крепче и, уклонившись от очередной стрелы, впился в ее шею. Пайпер истошно закричала. Острые клыки проникали глубже одновременно с невидимыми иглами, будто впивавшимися во все ее тело. Пайпер не спасала Сила; поднимаясь из самых глубин, она беспощадно подавлялась. Ее спасала иная магия, фиолетовым светом вспыхнувшая в самом сердце легиона тьмы и тончайшим лучом пробившая крыло Маракса.

Демон истошно завопил, на мгновение выпустив Пайпер из своих когтей. Но она не успела пролететь и пары метров, как Маракс вновь схватил ее, развернув так, что она видела землю. Там, в окружении демонов, стоял юноша с темной кожей и короткими кудрями, в ужасе наблюдавший за Мараксом. Он вскинул ладонь, и новый луч фиолетового света пронзил крыло Маракса, на этот раз в другом месте. А затем еще один. И еще один. Маракс, ревя от боли, отпустил Пайпер.

Она падала, чувствуя боль, холод и тьму, подбирающуюся со всех сторон. Очень быстро тьма навалилась на нее, и Маракс, метнувшийся за ней, не успел снова схватить ее.

* * *

Маракс шел, прижимая к спине свои изодранные крылья, и из последних сил сдерживался, чтобы не прокусить шею какому-нибудь встречному землянину. Госпожа не обрадуется, если появится труп, не вписывающийся в их планы, но Маракса душил голод более древний, чем он сам. Он желал крови и плоти сигридцев, пришедших из первобытных земель, желал ихора уранионов и элементалей, в одной только своей капле имевшей столько магии, сколько не помещалось в тщедушные тела смертных.

Кровь Первой была такой вкусной, что, упустив ее, Маракс бесился вплоть до того самого момента, когда его госпожа велела ему зайти к себе. Он имел полное право первым насладиться кровью сальватора, если, пожалуй, не единственным. Никто, кроме него, не смог подобраться так близко. Даже Иснан, имевший на то больше сил, потерпел неудачу.

Однако эта неудача позволила им приблизиться к решению одной крайне сложной загадки. Имея трудности в установлении связи с Карстарсом, ни Маракс, ни кто-либо еще не представлял по-настоящему, как обстоят дела со Временем. Но Иснан сумел захватить Первую в особое пространство так, что она сама раскрыла ему все карты. Пожалуй, это было тем немногим, чем Иснан действительно мог гордиться.

Он был отвратительным, жалким существом, рожденным из грязи, и Маракс презирал его за отсутствие