Поэтому так получилось, что Рождество мы с бабушкой отмечали вдвоем.

— Не грусти, милая, — сказала бабуля, когда мы наряжали елку. — Все будет хорошо, вот увидишь! Миранда — очень сильная девочка, я так горжусь ею! Но пойми, что теперь ей надо выживать самой, и она неплохо справляется.

— Я знаю, бабушка, но мне так ее не хватает!

— Понимаю, — бабуля обняла меня, — потерпи немножко. Вот закончишь пансион, и летом я отправлю вас обеих куда-нибудь к морю. Хочешь?

— Очень хочу! А Миранда согласится?

— Ну уж это я беру на себя, — твердо сказала бабуля.

Впервые в моей жизни я не видела Миранду целый год. Но, честно говоря, после рождественских каникул скучать по ней у меня тоже времени не было: приближались выпускные экзамены. Не буду описывать все эти волнения, бессонные ночи, знакомые каждому студенту, скажу лишь, что наш класс выпустился достойно, экзамены мы сдали успешно. В день вручения дипломов во внутреннем дворике перед входом в пансион соорудили сцену с трибуной, расставили скамейки для гостей, которых каждая из нас, выпускниц, ожидала с нетерпением. Вскоре двор наполнился приехавшими родственниками и друзьями, и я выворачивала шею, пытаясь разглядеть среди них своих близких. Выпускные классы сидели в первых рядах, а гости — позади, и все девочки вскакивали с мест в надежде увидеть родственников. Преподаватели с трудом смогли навести порядок, — и вот торжественная часть началась. Первой выступила мадам Лоран, за ней — многие наши учителя, после чего нас стали вызывать на сцену для вручения дипломов. Я так волновалась, что едва не прослушала свою фамилию.

И вот я поднимаюсь на сцену, где жму руку мадам Лоран, одновременно вглядываясь в лица сидящих внизу гостей. Да простит меня наша директриса, но я слушала ее вполуха, так как наконец увидела, что с задних рядов мне машет улыбающаяся во весь рот бабуля в белоснежном платье и кокетливой шляпке с маленькой вуалью. Слева от нее сидели торжественный Николя и моя милая Софи, вытирающая глаза платочком, а справа от бабушки… не поверите! — сидела Миранда! Да-да, Миранда! Не передать словами, насколько я была счастлива в тот момент!

Едва был вручен последний диплом, как я бросилась к своим родным.

— Бабушка! Николя! Софи! — Я пыталась обнять всех сразу. — Миранда, и ты тоже приехала!

— Поздравляем тебя, милая! — сказала бабушка. — Мы так рады!

— Как же я могла не приехать, — Миранда чуть не задушила меня в объятиях. — Я так соскучилась!

Я смотрела на нее во все глаза: еще бы, мы не виделись год! За это время моя подружка превратилась в настоящую красавицу, высокую и стройную, и была похожа на успешную деловую молодую женщину, о чем явно свидетельствовал строгий брючный костюм с белоснежной блузкой и изящный узел, в который были собраны ее роскошные волосы.

— Девочки! Девочки! Здесь Миранда! — раздались крики со всех сторон, и нас тут же окружила толпа одноклассниц. Они обнимали Миранду, тормошили ее, при этом пытались все сразу расспросить, как ее дела. Шум стоял невозможный.

— Так, Николь, — приняла решение бабушка. — Идите пообщайтесь все вместе, а мы пока прогуляемся, хорошо?

— Спасибо, — я поблагодарила ее от души, и мы с девочками утащили Миранду в сад. И там, сидя в нашей беседке, я узнала мою прежнюю подружку, которая громко и весело рассказывала девочкам о своей новой взрослой жизни, о друзьях по колледжу, преподавателях, о том, как она управляется с аптекой, сама оплачивает счета, сама за себя несет полную ответственность. Девочки слушали ее, раскрыв рты, поскольку нам всем еще только предстояло окунуться туда, в настоящий взрослый мир, тогда как Миранда уже целый год жила в нем.

— Миранда, как же это страшно, наверное, — жить одной! — сказала Луиза, наша одноклассница из Бостона, у которой было пятеро братьев и всегда полный дом родственников; она всегда нам рассказывала с гордостью о своей большой и дружной семье. — Я бы не смогла…

— Поверь мне, это не так уж и страшно, — ответила ей Миранда. — Конечно, вечерами мне бывает немного одиноко, но, честно говоря, грустить и рыдать совершенно некогда.

— Ты всегда была оптимисткой, — заявила Агнес, та самая, которую я «предала», познакомившись с Мирандой. — И это прекрасное качество. Молодец, Миранда.

— Спасибо, — улыбнулась ей моя подружка. — От тебя мне это особенно приятно слышать: мне раньше казалось, что ты меня недолюбливаешь.

— Почему? — удивилась Агнес.

— Из-за Николь, конечно! Или ты не очень расстроилась, когда она сдружилась со мной?

— Перестань, — я покраснела. — Нашла что вспомнить! Это было сто лет назад.

— Ты ошибаешься, Миранда, — с достоинством, так восхищавшим меня с детства, ответила Агнес. — Я всегда относилась к тебе хорошо, тем более что всем очевидно, как вы с Николь подходите друг другу. Вы словно минус и плюс, инь и ян, белое и черное… Ну да ладно, что-то я разболталась. Мне пора, девочки, родители ждут.

— Спасибо тебе, — прошептала я, прощаясь с Агнес. — Увидимся на выпускном?

— Не уверена, Николь, — Агнес посмотрела на меня своими черными глазами. — Честно говоря, я не очень люблю такие мероприятия, ты ведь знаешь.

— Но это же выпускной вечер! — воскликнула я. — Девочки, скажите ей что-нибудь!

Мы все дружно принялись уговаривать Агнес остаться на выпускной бал, назначенный на сегодняшний вечер.

— Ладно, ладно! — сдалась она наконец. — Я приду.

Выпускной вечер проходил в актовом зале главного учебного корпуса. Разумеется, никакого спиртного и дискотеки до утра. Наш пансион хранил в себе очарование прошлых лет, когда по паркету бального зала проносились в вальсе пары выпускников: девушки — в белом и воздушном, юноши — в классических фраках. Конечно, сейчас, в конце XX века, вальс вытеснили более современные танцы, но в целом тот неповторимый дух молодости наших бабушек и мам, несомненно, витал в воздухе. Бабушка по такому случаю сняла несколько номеров в гостинице в Версуа, чтобы они с Николя и Софи смогли переночевать там, а утром следующего дня мы все вместе отправились бы домой.

Сам выпускной вечер был мил и немного грустен. Но это на мой взгляд, так как большинство девушек и парней веселились от души. В их числе была и Миранда, у которой в прошлом году никакого выпускного бала не было, поэтому ей разрешили остаться у нас не в качестве гостьи, а в качестве выпускницы. Мы танцевали, пели, участвовали в разных конкурсах, вспоминали все двенадцать прекрасных лет, что провели в стенах нашего пансиона. И много фотографировались. Некоторые из тех снимков до сих пор хранятся у меня в альбоме. Иногда я подолгу разглядываю лица тех, кто запечатлен в них навеки. Вот общее фото, весь наш класс: Агнес с ее королевской осанкой, хохотушка Селин, вечно что-то жующая и страдающая от своего веса, тихоня Анна, которая в детстве больше всех боялась страшных историй, рассказываемых по ночам в нашей спальне Мирандой, остальные мои девочки… Многих я никогда не встретила больше, с некоторыми мы еще несколько лет созванивались или переписывались, но в любом случае я помню их всех, так как целых двенадцать лет они были для меня второй семьей.