ней. Помахав на прощание рукой, парень с улыбкой пошёл в сторону выхода из города, провожаемый печальным взглядом беременной женщины.

Девушка понимала, что в голове у Юй творится настоящая каша. Она вместе с мужем подслушивала разговор двух подростков ночью и только сильнее убедилась, что сейчас мальчику нужно побыть подальше от знакомых и разобраться в себе. Единственное, что для неё оставалось загадкой — это место, где Юй собирался размышлять.

Война на северных берегах разгоралась с неожиданной силой. Узнав об уходе принца Айро на юг, Северное Племя Воды и землеройки совсем потеряли страх и захватили несколько городов. Главный военный рубеж северной части провинции тоже находился в осаде. Крепость Лунг пока ещё держалась, но успеет ли принц прийти на помощь… Если этот бастион падёт, то выкурить оттуда землероек не получится. В прошлом Лунг захватили из-за малого гарнизона и неожиданного нападения, сразу после кометы Созина. Не подозревающие о нападении, бойцы Царства Земли проиграли бой за твердыню всего за пару часов.

Все эти грустные мысли о будущем колоний не мешали девушке готовить ужин. Даже после многочисленных просьб мужа об отдыхе Фуука не смогла просто предаться безделью на постельном режиме. Вот и сейчас, поймав его укорительный взгляд, девушка просто помахала рукой, будто отгоняла муху, и продолжила готовить. Отвлекшись от злости на воспитанника, Пинг весело похмыкал в усы и принялся помогать в готовке. Совместный труд проходил в уютной тишине, даже злость на Юй постепенно уходила из глаз старшины, оставляя только родительское беспокойство.

Подойдя вплотную к своему мужчине, Фуука ласково обняла широкую спину. Мгновенное напряжение сменилось полной расслабленностью. Обхватив тоненькие ладони, Пинг прижал их к себе.

— Всё будет в порядке. Он сильный юноша.

Ничего не говоря, мужчина только медленно кивнул, соглашаясь со словами жены.

Запись добровольцем и последующая приписка к войскам принца прошли без сучка и без задоринки. Прочитав личное дело парня, солдат на призывном пункте добровольцев чуть не порвал себе лоб, так высоко задрались его брови. Узнав же о владении магией земли, его в сию же секунду подхватили под руки и увели на ковёр к старшим офицерам. Не принц и его свита, но тоже очень высоко.

Блиц-опрос о способностях и умениях привёл полковника в неописуемый восторг. Яростно расчёсывая бороду и оглядываясь по сторонам, мужчина будто боялся, что столь полезный кадр уведут прямо из-под носа. Поэтому после пары минут общения с лёгкой руки полковника Юй обзавёлся званием лейтенанта и припиской к отряду специальных операций.

Ещё толком не понимая, куда его назначили, сирота вежливо поклонился и мирно покинул кабинет старшего офицера, что радосто написывал очередное послание, количество которых уже перешло все границы. За время недолгого разговора он отправил своего почтового сокола трижды, больше настораживая и пугая такой активностью.

Идя следом за рядовым, что должен был представить Юй его новых коллег, парень с интересом разглядывал встречающихся солдат, что шли по своим делам. У большинства на форме стоял личный герб принца Айро. Кто-то носил его на груди, а некоторые на руках или поясе. Белый лотос в чёрных языках пламени на красном фоне. Вообще, рисунок был чертовски красивым и хорошо выполнен у каждого встречного. Полностью одинаковые гербы красовались на всех.

— Удивительно…

— Что, господин?

Оглянувшись за спину, рядовой внимательно ждал следующих слов Юй. Под шлемом-маской было не разобрать его эмоций, так что новоиспеченный лейтенант решил уточнить.

— Я впервые вижу такие символы.

Нагнав сопровождающего, он указал пальцем на отпечатанный на броне герб. Первые несколько секунд солдат молча рассматривал собственную грудь, после чего слегка хлопнул себя по лбу. Звонкий гул шлема разнёсся по округе, привлекая внимание окружающих.

— Простите, я забыл, что вы с нами недавно. Просто все в армии принца уже давно знают этот символ.

Молча предложив продолжить путь, солдат пустился в объяснения. Как оказалось — никакого секрета не было. Этим символом личные войска Айро выделяли себя на фоне других солдат. Бесконечные ротации раненых в боях оставляли солдат безликими. По словам рядового, в его отряде в первые полгода боёв личный состав сменялся трижды. Запомнить имена всех и каждого не получалось, вот бойцы и придумали такой символ отличия.

— Это что-то наподобие медали?

— Можно сказать и так, господин лейтенант. Наших парней уже тысячи по всем колониям, так можно сразу узнать, кому из них можно доверять и кто прикроет спину.

— И вы всем её выдаёте?

Удивленно вскинутая голова была настолько выразительна, что даже сквозь шлем Юй почувствовал возмущение и сомнение в своих умственых способностях.

— Нужно прослужить хотя бы год в одном отряде. Принц Айро оставляет в городах только наших раненых или у кого дома не осталось кормильце, для родных. Все остальные, кто не продержался, перевелись… Или погибли.

Поняв общий смысл этого герба на броне солдат, Юй выбросил из головы весь разговор. Как бы ему этого не хотелось… но обычно все, кто служит вместе с ним, погибали. Чего только стоили вылазки, когда они защищали реку. Парень несколько раз заводил знакомства с сослуживцами, но через пару дней их находили мёртвыми. Поэтому он перестал пытаться вливаться в коллектив, только Юань Шу поддерживал с ним связь, и то потому что был таким же живучим засранцем.

Вспомнив о друге, Юй сделал зарубку в памяти — обязательно навестить полевого медика. Выжив во время операции по освобождению Сунь Цэ, его бывший одноклассник решительно заявил, что остается в Липине. Попробует достигнуть высот там, а то постоянные переходы на длительные расстояния и непрекращающиеся бои уже сидели у него в печенках.

Поняв, что лейтенант погрузился в свои мысли, сопровождающий боец тактично ускорил шаг, идя чуть впереди молодого офицера.

Спустя несколько коридоров они вышли из здания и направились в сторону выделяющегося на фоне остальных построек поместья. Остановившись перед богатым домом, Юй почувствовал странное чувство повторения. Отрицательно качнув головой на вопросы о задержке, молодой человек смело шагнул вперёд, в открытые перед ним двери.

Внутри весь дом так и кричал о том, что здесь проживают богатые люди. Удачное сочетание армейского минимализма и внушающих трепет предметов интерьера производило приятное первое впечатление.

Прямо за дверью их ожидал мужчина с капитанскими погонами на плечах. С момента их последней встречи лидер отряда не сильно изменился, в отличие от Юй. Первые несколько секунд Монке внимательно разглядывал молодого человека с лейтенантскими нашивками. Его память подсказывала, что раньше он уже видел парня, но капитан никак не мог вспомнить, где.

Взаимные приветствия и представления закончились быстро. Отдав Юй на