В следующем году Набопаласар ходил в неудачные походы вдоль Евфрата, и только в 612 г. до н. э. была проведена финальная кампания против Ниневии – главного города Ассирии. Город был прекрасно укреплен, и поначалу вавилонянам и мидийцам не удавалось добиться больших успехов. Однако после двухмесячной осады «они совершили сильное нападение на город, и в (…день город был захвачен). В тот день Син-шар-ишкун, ассирийский царь, (погиб?). Большую добычу из города и храма они унесли и (превратили) город в развалины и руины».

К концу 612 г. до н. э. были уничтожены три ассирийские столицы: Ашшур, религиозный центр, Ниневия, административный центр, и, возможно, Нимруд, в котором располагались основные военные силы, – а также все основные города. Но призрак Ассирии существовал на протяжении еще трех лет. Син-шар-ишкун был убит, а его престол занял один из его военачальников, принявший имя Ашшур-убал-лит. (По иронии судьбы так же звался правитель, освободивший в XIII в. до н. э. страну от хурритов и митаннийцев.) Собрав остатки ассирийского войска, он заперся в Харране вместе с немногочисленными египетскими отрядами, наконец присланными на помощь. В 610 г. до н. э. вавилоняне и умман-манда (мидийцы?) выступили против Харрана. Ассирийцы и египтяне покинули его, решив скрыться на другом берегу Евфрата, и город был захвачен мидийцами. В следующем году после неудачной попытки вернуть свою твердыню Ашшур-убаллит исчез со страниц истории.

Таким образом очень быстро – всего за три года – гиганту, на протяжении трех столетий заставлявшему весь мир трястись от страха, пришел печальный конец. Набопаласар написал ему следующую эпитафию: «Я убил Субарума, обратил его страну в холмы и руины. Ассириец, который с далеких дней правил всеми народами и со своим тяжелым гнетом нанес вред людям Страны, его ноги от Аккада я отвратил, его гнет я сбросил». Насколько нам известно, никто не опустился на руины Ниневии, чтобы написать плач.

Навуходоносор

Мидийцы, очевидно, не заявляли о правах на государство, в падение которого они внесли значительный вклад. Довольные своей долей добычи, они перешли Загрос и сосредоточили внимание на Армении и остальной части Малой Азии. Вавилоняне превратились в полноправных господ Ассирии, но не стали ни занимать ее территорию, ни устранять причиненные ими разрушения. Они занимались возрождением религии и культуры юга Месопотамии, защитой границы, проходившей по Таврским горам, и покорением Сирии и Палестины. Последние избавились от ассирийского владычества, но тотчас же оказались во власти египтян. С опозданием, безуспешно пытаясь помочь своим союзникам, фараон Нехо II вторгся на их территорию в 609 г. до н. э., победил и убил царя Иудеи Иосию, непредусмотрительно решившего преградить ему путь. В результате египетские войска захватили Каркемиш и переправу через Евфрат. Обладание этим городом и контроль над побережьем и внутренними районами Финикии были гораздо важнее для вавилонян, чем в свое время для ассирийцев, так как почти вся их торговля велась с областями, расположенными на западе. Халдейские цари Вавилона могли оставить надежды о восстановлении Ассирийской державы, а мидийцам – земли, лежавшие по другую сторону от гор, но не готовы были отказаться от богатых провинций или принять тот факт, что египтяне перекрыли им выход в Средиземное море. На протяжении своих царствований они отправлялись в бесконечные походы в «страну Хатти», и так называемые их завоевания были не чем иным, как борьбой за сохранение жизненно важных источников процветания Вавилонии.

Одержав последние победы над ассирийцами, Набопаласар, начавший стареть, все чаще перекладывал ответственность за проведение военных кампаний на своего сына Набу-кудурри-уцура (Навуходоносора). В 607 г. до н. э. он приказал молодому и энергичному наследному царевичу изгнать египтян из Сирии. После предпринимавшихся на протяжении двух лет безуспешных попыток создания плацдармов в других районах долины Евфрата Навуходоносор провел смотр войск и напал на Каркемиш (май– июнь 605 до н. э.). Египетский гарнизон, усиленный греческими наемниками, оказывал жестокое сопротивление, но в итоге потерпел поражение, и все оборонявшие город солдаты были перебиты.

«Что же касается остатков египетского войска, которые избегли разгрома, так они (отступили еще до того, как) оружие настигло их, вавилонская армия догнала их в области Хамат и нанесла им такое поражение, что никто (не спасся) в свою страну».

Теперь вавилонянам была доступна вся территория Сирии и Палестины. Они уже дошли до Пелусия, расположенного на границе с Египтом, когда Навуходоносор узнал о смерти отца. Не теряя времени, ибо кончина восточного правителя всегда была критическим моментом, он вернулся в Вавилон «за двадцать три дня» и, прибыв в столицу, прошел обряд коронации (23 сентября 605 до н. э.).

Вавилоняне, очевидно, знали, что захватить Сирию будет легко, а удержать ее – гораздо сложнее. Жители севера Сирии очень покорны, но ни финикийцы, ни филистимляне, ни евреи не могли полностью принять необходимость выплаты вавилонянам дани, которую они только недавно перестали отсылать в Ниневию. Более того, Египет, правитель которого сначала поверил в реальность старой мечты о сирийской «колонии», а затем увидел, как она снова растворяется, более активно, чем когда-либо, стал подливать масло в огонь. Вскоре Навуходоносор был вынужден почти ежегодно устраивать в районе Средиземноморского побережья демонстрации силы и, подобно Саргону и его преемникам, подавлять одно восстание за другим. Через 12 месяцев после битвы при Каркемише он снова оказался в Сирии, где собирал дань с Дамаска, Тира, Сидона и Иерусалима, а также уничтожил Ашкелон, правитель которого восстал. Согласно «Вавилонской хронике», в 601 г. до н. э. произошло масштабное, но безрезультатное сражение между царями Вавилона и Египта: «В битве они поражали друг друга и нанесли друг другу тяжелые потери».

В 599 г. до н. э. из одного из своих лагерей в Сирии Навуходоносор «послал своих воинов, и, пройдя по пустыне», они напали на арабов из племени Кедар. Зимой 598/597 г. до н. э. царь Иудеи Иоаким, не прислушавшись к предупреждениям пророка Иеремии, отказался платить вавилонянам дань. Возмездие не заставило себя ждать. 16 марта 597 г. до н. э. Иерусалим был захвачен, на трон сел другой еврей – Седекия, а 3000 евреев были отправлены в Месопотамию. К несчастью, из-за лакуны в «Вавилонской хронике» мы не знаем, что происходило в течение следующих лет. Но из других источников нам известно, что преемник Нехо Псамметих II около 600 г. до н. э. возглавил поход в Сирию и что фараон Априй (595–570 до н. э.) захватил Газу и напал на Тир и Сидон. Близость египетской армии и вера в ее поддержку, очевидно, помогли Седекии решиться на восстание.

Навуходоносор руководил военными операциями из своей резиденции в Рибле, находящейся неподалеку от Хомса. После 18-месячной осады Иерусалим сдался. Седекия, бежавший к Иерихону, был захвачен в плен: «И вот когда Седекия был таким образом покинут всеми, враги захватили его и немногих (остававшихся ему верными) друзей с детьми и женами и отправили их всех к царю. Когда Седекия предстал пред Навуходоносором, этот начал упрекать его в нарушении благочестия и называть клятвопреступником, забывшим о своем обещании сохранить страну в его, Навуходоносора, власти. Вместе с тем он упрекал Седекию также в неблагодарности, так как последний от него ведь получил свое царство… Навуходоносор велел немедленно, в присутствии самого Седекии и прочих пленных, перерезать его сыновей и приближенных. Затем, велев выколоть Седекии глаза, он приказал заковать его и отправить в Вавилон»[45].