Он уже не помнил, кто из приятелей свел его с магом, оказывающим запрещенные законом услуги, но был ему весьма благодарен. Уж этот-то маг точно не побежит докладывать королю. Его еще по дороге поймают и повесят за все, что он раньше натворил. И все же манеры у этого мага… самый настоящий преступник!

– Я сделал то, о чем вы просили, молодой человек, – сказал маг, пристально глядя на Феррена.

«Молодой человек?! – с возмущением подумал Феррен. – А где «ваше высочество»? Я же представлялся и прошлый раз! И этот негодяй даже не потрудился встать!»

– Вообще-то я принц! – оскорбленно огрызнулся Феррен. – И я бы попросил…

– А разве вы пришли ко мне… как принц? – с интересом спросил маг.

– Я? – растерялся Феррен.

– Сможете ли вы отчитаться перед его величеством в том, что у меня просили? – В голосе мага слышалась явственная насмешка.

– Но…

– Вот именно. Сказать вам, что вы сделаете, если вас поймают за руку?

Феррен почувствовал себя под угрозой. «Что, если это один из магов отца? – испуганно подумал он. Прокрался, сменил облик, а теперь испытывает меня…»

– Вы постараетесь во всем обвинить меня, – сказал маг. – Скажете, что это я сбил вас с пути истинного. А без меня вам и в голову бы ничего подобного не пришло.

«Остается развернуться и уйти, – решил Феррен Он попятился, точнее, попытался это сделать и понял, что не может даже двинуться. – Ну, точно, это отцовский маг. Разве посмел бы простой горожанин приме нить заклятье против принца?»

Феррену стало неприятно. Раз его выследили здесь, не значит ли это, что он и вообще недостаточно хорошо прятался? Что за ним давно уже ходят люди отца и он в курсе всего, то есть вообще всего?

Но почему отец тогда до сих пор ничего не предпринял?

«А может, в моих планах и нет ничего ошибочного? – вдруг подумалось Феррену. – Может, отец просто не стал мне сообщать о том, что в курсе, чтобы дать мне действовать самому? Без оглядки на его наставления? Но тогда этого мага здесь не было бы! – сам себе возразил он. – То есть, может, и был, но нипочем не признался бы».

«А разве он признался? – вдруг сообразил Феррен. – Это я подумал, что он отцовский, а он ничего подобного не говорил! Кто его знает, кто он такой и откуда?»

Феррену стало страшновато.

– Меня повесят как заговорщика, а вам отец прочитает очередную нотацию, верно? – продолжал меж тем маг.

Феррен вздрогнул. И вновь попытался вырваться из незримых объятий державшей его неведомой силы.

– Вы освободитесь, когда я вам это позволю. Не раньше, – прокомментировал его попытки маг.

Феррен сдался.

– Итак, как я вам уже сказал в самом начале, вы получите то, чего просили. И я не потребую от вас никакой платы… сейчас. Заплатите, когда королем станете. Откуда у вас сейчас столько денег, чтобы оплатить мое воистину чудесное колдовство? Я прав?

Феррен кивнул. Маг протянул браслет.

– Тонкие настройки вам ни к чему, все равно не разберетесь. Вот, смотрите. Этот камешек, красный… Если прикоснуться, он поможет подавить волю собеседника, если она, конечно, не превосходит вашу собственную. Зеленый камень помогает скрываться от наблюдения, надежно помогает, ни один маг при помощи колдовства вас никогда не увидит и не отыщет, если вы этого камня коснетесь и оное желание изъявите. Это заклятье требует возобновления каждые два часа, не забывайте, каждые два часа желайте, чтобы вас не увидели. И наконец, вот этот, желтый, камешек запоминает все места, где вы побывать изволите, и по вашему желанию перенесет вас туда, стоит лишь его коснуться и оное место в своей памяти воскресить. Вам все ясно?

Феррен кивнул.

– Вы все запомнили?

Феррен кивнул вновь.

– Повторите, – потребовал маг тоном наставника.

Феррен разозлился, но повторил.

– Отлично, – кивнул маг. – И в самом деле запомнили.

Феррен промолчал, выразительно скосив глаза на дверь и давая понять, что хотел бы откланяться.

– Станете королем – заплатите. Не заплатите – умрете, – внезапно и грубо сказал маг. – В день, когда станете платить, вернете мне браслет. Не вернете – умрете.

Маг провел ладонью перед лицом Феррена и исчез. И лишь тогда юноша почувствовал себя свободным. Незримые оковы спали. Он попятился, спиной толкнул дверь и вывалился наружу из той убогой развалюхи, лишь притворяющейся домом, в которой маг назначил ему встречу.

– Вот дурак! – вдруг ухмыльнулся Феррен. – Ом позабыл назвать сумму! Выходит, что я ничего ему не должен, раз он не сказал сколько…

«Сколько… или – что», – вдруг с ужасом додумал он и похолодел.

– Может, это я дурак?!

«Не заплатите – умрете», а чем я должен заплатить, чтобы не умереть? Чем?! Чего этот гад потребует?!»

– Вот сволочь! – шептал Феррен. – Вот же сволочь какая!

Он вынул и осмотрел оставленный магом браслет. Колдовской браслет, помогающий подавлять волю собеседника, «если она не превосходит вашу собственную», как сказал маг, браслет, скрывающий от магического наблюдения и помогающий переноситься в места, где хоть раз уже побывал.

Идеальная вещь для того, что задумалось!

«Однако… не слишком ли дорого я за нее заплатил? – размышлял Феррен. – С другой стороны, когда я сам стану королем, все маги отца будут подчиняться мне, так что этот белоснежный старикашка просто не сможет до меня добраться, чтобы стребовать должок. Его раньше того превратят в ма-аленькую такую кучку пепла».

Феррен покрутил браслет в руке.

Что ж, совсем недавно он еще сомневался, стоит ли совершать задуманное. Теперь же… глупо не использовать вещь, которая досталась тебе так дорого, даже если не собираешься за нее платить!

«А непотраченные деньги можно весело прокутить!» – мелькнуло у него в голове, и к нему мигом вернулось хорошее настроение. Наверное, из-за этого мага у него еще будут какие-то неприятности, но ведь не сегодня, верно?

* * *

– Девочка… настоящий умный и влюбленный юноша в самом начале всегда выглядит как болван. Берегись тех, кто говорит цветисто и держится уверенно. Как правило, он и не умен, и не влюблен, – наставительно сказала теарнская королева Айлин своей дочери, наследной принцессе Лорне.

– Мама, о чем это ты?! – возмущенно фыркнула принцесса, отрывая взгляд от листа бумаги, густо исписанного формулами.

– Да так, ни о чем, – пожала плечами королева. – Просто излагаю прописную истину. Или, как выражается твой профессор Шарнай, аксиому. Я побоялась, что он позабыл включить ее в свою умную книгу, которую ты читаешь. Эти гении, знаешь ли, страшно рассеянный народ. Вполне мог позабыть. Вот я и решила сообщить ее тебе, чтобы ты знала. Потому что это и впрямь важная вещь.