– О! – воскликнула королева. – Но разве это повод пребывать в таком подавленном состоянии?

– Она меня в упор не видит, – мрачно пробурчал принц.

– Бывает, – сочувственно вздохнула мать. – С этим можно бороться. Если хочешь, можем вместе подумать, что тут предпринять. Конечно, если ты мне расскажешь, кто она.

– Принцесса Лорна, – убито ответил принц.

– Теарнская наследница? Девочка с научным складом ума? – покачала головой мать. – С ней и впрямь будет нелегко. Она тебя просто не заметит. Ты не звездное небо, не профессор Шарнай и даже не телескоп.

– Вот-вот…

– Хм. Что тут можно сделать? Вряд ли у тебя выйдет притвориться профессором Шарнаем. Еще меньше шансов стать звездным небом. Может, попробуешь прикинуться телескопом?

– Увы, это место уже занято, – вздохнул принц.

– Вот как? Кем же?

– Принц Феррен старательно из себя оный телескоп изображает. Принцесса Лорна пока верит.

– Союз Теарна с Вирдисом? Отвратительный политический расклад для Ирнии, – раздумчиво сказала королева. – Особенно в будущем. Да уж, здесь есть над чем поразмыслить. Кстати, если не секрет, кто еще заметил твое состояние?

– Эйсиль, – ответил принц. – Больше вроде пока никто. Я очень старался, чтобы не заметили.

– Эйсиль – это та девочка, которую нашла для тебя секретная служба?

– Да, – ответил Ильтар.

– Ревнует?

– Она?

– Понятно. Извини.

– Она меня утешала.

– Ясно.

– Она сказала, что у принца Феррена все равно ничего не получится. Что он действует не сам по себе, а в интересах своего отца, которому нужен тот самый союз, про который ты только что говорила. Что он дилетант в таких делах и принцесса скоро почувствует, что ее обманывают.

– Мне бы ее оптимизм, – пробурчала королева Кериан. – Не знаю, Ильтар. Я бы предпочла, чтобы ты не дожидался, когда твоя любимая девушка сама поймет, что к чему, а все-таки действовал.

– Я уже попробовал действовать, – уныло промолвил Ильтар. – И только все испортил.

– Испортил? Насколько сильно?

– Максимально.

– Что же такого ты натворил?

Принц вздохнул.

– Сначала я ляпнул, что астрономия так же важна, как все остальное… потом, когда увидел, что принцессе это не нравится, что она важней всего остального… – виновато проговорил он.

– И она тотчас сочла тебя невеждой, который совершенно не понимает, о чем он болтает, да при этом еще и стремится подстроиться под собеседника, на ходу меняя свое мнение. Если учесть, что она женщина, а ты – мужчина… она могла решить, что ты с такой легкостью меняешь свое мнение, потому что ни в грош ее не ставишь как собеседника. Отстаивать свое мнение, беседуя с какой-то там глупой девчонкой? Вот еще! Пусть все будет как ей нравится, все равно ее мнение ничего не значит.

– О боги! – схватился за голову Ильтар. – То-то она на меня так странно посмотрела! Но я же не хотел! Да у меня просто язык отнимается, когда я с ней говорить пытаюсь! Я же чушь какую-то несу и остановиться не в состоянии!

– Это и все, что случилось?

– Не все, – с несчастным видом покачал головой принц. – Это только начало! Потом она заговорила о профессоре Шарнае, а я ляпнул, мол, знаю, он у нас послом… Вот словно Запретный меня за язык дернул!

– Она наверняка считает, что должность посла обременяет и оскорбляет столь великого ученого, – кивнула королева Кериан.

– Ну да… я так и понял… потом, – пробормотал принц Ильтар. – Потом! Когда уже поздно было!

– Мне не кажется, что все настолько непоправимо, как ты себе вообразил, Ильтар, – заметила королева. – Насколько я могу судить, ничего непоправимого ты не сказал и не сделал…

– Я еще одно ляпнул, – перебил ее Ильтар. – Она мне сказала, как это должно быть здорово, как мне повезло, что профессор теперь от меня неподалеку, и я могу много с ним общаться… а я, дурак, сказал, что не делаю этого, потому что считаю это некорректным! Я-то имел в виду, что не считаю для себя возможным обременять и без того перегруженного чужими заботами гения своими мальчишескими глупостями, а Лорна подумала, что я заношусь! Считаю себя выше профессора Шарная!

– И это все? – усмехнулась королева. – Ильтар, но это же сплошные недоразумения! Ради этого так убиваться? Девочка, конечно, принципиальна и резка в своих суждениях до крайности, но я не вижу ничего особо страшного.

– Зато я вижу, – буркнул Ильтар. – Знаешь, что она мне ответила? Предложила обсудить вирдисские коктейли. Они, дескать, куда интереснее, чем астрономия, не правда ли? А как она при этом на меня смотрела! Как на пустое место!

– Обсудить вирдисские коктейли? Которые интереснее астрономии? Довольно жестоко, – кивнула королева. – Впрочем, болван, которым ты себя выставил, вероятно, заслуживал подобного наказания. Вот только ты-то на самом деле не болван. Стоит немного постараться, чтобы в следующий раз не быть тем самым пустым местом, на которое бедняжке пришлось любоваться.

– Стоит, – вздохнул Ильтар. – Я постараюсь.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что невозможно исправить эту ситуацию немедленно? – спросила королева. – Нужно выждать. Пусть то дурное впечатление, которое ты умудрился оставить о себе, немного сгладится.

– Эйсиль то же самое говорит, – кивнул принц.

– Да? Ну, вот видишь. Может быть, для тебя не все еще потеряно, даже если Феррен и успел уже ей понравиться так, как это тебе показалось.

– В том-то и дело, что может быть… а может, и нет, – горько промолвил принц.

– А как ты хотел? – откликнулась королева. – Любовь – это тебе не состязание в личных качествах. Любят не только благодаря, но и вопреки тому, что собой представляет тот или другой человек.

– Лучше бы я вообще не знал, что это такое – любить! – тяжко вздохнул принц.

– Не лучше, – возразила королева Кериан. – Вне зависимости от того, что ты сейчас чувствуешь, – не лучше. Знаешь, есть такая старая истина, которая, на мой взгляд, совершенно верна: если человек или эльф никогда не любил, значит, он и не жил вовсе. Если ты не любишь, ты все равно что мертв. А посему, вне зависимости от того, чем закончится твоя нынешняя влюбленность, считай это радостным событием в своей жизни.

– Пока от этой радости одни только мучения.

– Так часто бывает. Просто ты становишься старше, вот и все.

– Хорошо, что этот бал заканчивается.

– И в самом деле неплохо. У тебя будет время все как следует обдумать до того, как ты вновь встретишься с ней.

* * *

– Принц Ильтар явно в тебя влюблен, – заметила королева Айлин своей дочери. – Одно то, как он на тебя смотрел…