группы были два новых фрегата, на каждом из которых размещалось по сорок восемь ячеек вертикального пуска, из которых половина была способна принимать «Томагавки». Получалось, что группа из трех английских кораблей могла произвести полноценный ракетный налет, выпустив по целям шестьдесят четыре крылатые ракеты.

Пришедший от командующего ВМС НАТО приказ подразумевал ракетную атаку по военным объектам и кораблям русских в Сирии силами английской целевой группы и пяти американских эсминцев. Он практически в точности повторял упражнение, отработанное день назад во время учений. Немного странным было то, что залп англичан был разбит между базой ВМФ в Тартусе и ВКС в Хмеймиме. К тому же по четыре ракеты предполагалось выпустить по двум фрегатам, находившимся на рейде и осуществлявшим прикрытие побережья с воздуха. Но приказы командования не обсуждаются.

Глядя на разбивку целей на оперативном экране, адмирал покачал головой. У русских в Сирии не было шансов выдержать удар такой интенсивности. Даже если полностью задействовать их РЭБ и ПВО, несколько десятков ракет все равно пробьются к целям. К тому же в первом залпе с американских эсминцев будет идти полсотни новых ракет, специально оснащенных для поражения радарных систем ЗРК. Это значительно увеличит шанс уничтожения целей для остальных «Томагавков».

Приказ о ракетной атаке пришел в 23.02.

Через толстое бронированное стекло капитанского мостика адмирал Батли с замиранием сердца смотрел, как из блока носовых контейнеров в ночное небо один за одним уходят «Томагавки», оставляя за собой плотный дымовой шлейф разгонных двигателей, чуть подсвеченный палубными огнями эсминца. Через два часа ракеты достигнут своих целей. Или не достигнут и будут сбиты российскими ПВО. И что тогда? Адмирал посмотрел вправо, где в пяти километрах с фрегата «Глазго» вверх одна за одной уходили искры крылатых ракет. Он посмотрел на экран, дающий круговой обзор с внешних камер. Стоящий немного севернее «Плимут» тоже плевался в небо смертоносными стрелами.

Современные установки вертикального пуска, смонтированные на английском эсминце и фрегатах, способны вести огонь со скоростью один «Томагавк» каждую секунду, а в случае экстренной атаки ракеты могут выходить попарно. Адмирал глянул на хронометр системы управления огнем. Корабли отстрелялись за 42 секунды. Почти сразу же началась перезарядка пусковых установок, хотя приказа на повторный залп не приходило.

– Хорошая работа, коммандеры. Четкий залп, – поблагодарил адмирал капитанов группы по связи. – Отчет в штаб о выполнении задачи.

– Да, сэр, – с готовностью ответил сидящий рядом капитан «Дункана» и тут же добавил: – Должен доложить, сэр. Американские эсминцы не сделали ни одного пуска.

– Не понял, – резко повернулся к нему Батли. – Немедленно уточните обстановку.

– Обстановка предельно ясна, сэр, – пять американских эсминцев находятся в ста двадцати километрах севернее. По данным наших средств объективного контроля и спутниковой разведки, они не выпустили по русским ни одной ракеты, сэр. Более того, они развернулись и, судя по курсу, идут на Неаполь к «Эйзенхауэру».

– Это невозможно, черт возьми! – выругался адмирал, чувствуя, как по спине между лопаток к затылку пробирается неприятный холодок. – Уточните приказ из штаб-квартиры.

Капитан со своего кресла набрал команду на клавиатуре, и на одном из двух главных экранов боевой обстановки появилась расшифровка приказа от командующего ВМС НАТО. Совместный удар по объектам в Сирии силами целевой группы британских ВМФ и ударной группы из пяти американских эсминцев с указанием названий кораблей, количества и типа ракет и распределения целей.

– Связь с адмиралом, командующим авианосной группой. Срочно! – скомандовал Батли, стараясь отогнать нехорошее предчувствие, и, когда в наушниках раздался знакомый голос находящегося на борту «Эйзенхауэра» американского адмирала, спросил: – Сэр, у нас чрезвычайное происшествие. Ваши эсминцы не выполнили приказ командования и не произвели ракетные пуски в соответствии с боевым расписанием.

– Ничего чрезвычайного нет. Мои корабли несколько минут назад получили приказ командующего не открывать огонь.

– Но почему приказ на отмену атаки пришел только вам? – англичанин облизнул пересохшие от волнения губы.

– Не могу знать, мой друг, – в голосе американца несложно было уловить нотки сочувствия. – Вам лучше связаться со штабом.

Не понимая, что происходит, Батли некоторое время смотрел на экран, где на карте отражалось положение ракет, выпущенных по Сирии. Потом встрепенулся, поправил наушники и приказал:

– Экстренный канал связи с командующим. Сейчас же.

Через минуту он узнал, что действия его группы кораблей являются частью некоего большого комплексного плана по ответу НАТО на агрессию Москвы. Командующий объединенными ВМС НАТО поблагодарил его за работу и приказал выходить из зоны стрельб в сторону Корсики. Американец хотел еще что-то сказать, но связисты без предупреждения прервали разговор и переключили экстренный канал на командующего королевским флотом Ее Величества.

– Адмирал Батли, слушайте приказ своего прямого командования, – без приветствия тоном, не принимающим возражений и не предполагающим разъяснений, рявкнул тот. – Немедленно разворачивайте корабли на запад, на Гибралтар. Полный ход. Выпущенные ракеты уничтожить. В открытый эфир на канале экстренной связи русских послать сигнал о нештатных пусках крылатых ракет и сообщить, что их объекты не являются целями. Я отзываю вашу целевую группу из состава объединенных сил НАТО. Теперь вы подчиняетесь штабу королевского флота. Приказы принимать только от меня. Все. Выполнять.

– Что происходит, сэр? – осторожно спросил капитан «Дункана».

– По-моему, янки нас подставили. Американские эсминцы получили приказ на отбой атаки. А мы, типа, являемся частью какого-то скоординированного ответа на агрессию русских.

– Может так и есть?

– Черта с два. Я не наблюдаю пока никакого плана и никакого ответа. Оперативная группа в Адриатическом море бездействует. Хотя они ближе к Сирии, чем мы. Авиация НАТО на аэродромах. «Эйзенхауэр» с эсминцами хотят укрыться в гражданском порту Неаполя. Одни мы, как идиоты, палим по русским из всех орудий, – адмирал снова бросил быстрый взгляд на оперативную карту, чтобы убедиться, что «Томагавки» уже прошли Сицилию и находятся над морем. – Приказываю уничтожить выпущенные с наших кораблей крылатые ракеты. Тот же приказ передать на «Глазго» и «Плимут».

– Да, сэр, – кивнул капитан и, поправив микрофон, скомандовал: – Секции оружия передать контроль над системой управления огнем на капитанский пульт… Вскрыть файл с кодами ликвидации… Проверить отклик систем наведения и самоликвидации… Готовность подтверждаю… Ввожу коды… Коды введены. Команда через 3… 2… 1… Команда на самоликвидацию пошла. Доложить результат, – капитан некоторое время смотрел на экран с оперативной картой Средиземноморья. По нему на юго-восток от Сицилии продолжала движение цепочка синих точек, обозначавших выпущенные английскими кораблями «Томагавки». Видя, что команда на самоликвидацию ракет не сработала, он повторил приказ: – Секция связи, секция оружия, проверить прохождение команды.

– Команда прошла, сэр. – доложили старшие офицеры на мостике.

– Тогда почему я не вижу результата? Почему ракеты все еще в воздухе?