Эта на первый взгляд незначительная в общем потоке более важных сведений информация подтверждала предположение СВР о том, что ракетным ударом по Москве руководили американцы. Значит, надо быть готовыми к тому, что Вашингтон будет вести игру до конца.

Средиземное море. Тирренское море к западу от Италии

НОВОСТНАЯ ЛЕНТА. ИНОСМИ: «На экстренном совещании министров обороны НАТО принята резолюция, осуждающая агрессию России. Однако по инициативе Франции, Германии и Италии применение статьи 5 Устава о коллективной безопасности перенесено на несколько часов с целью детального изучения обстоятельств конфликта». «По данным американской разведки, спасательная капсула российского президентского самолета поднята на борт одного из фрегатов. В данный момент он направляется в иранский порт Бушир».

* * *

Компонента королевских военно-морских сил Великобритании, задействованная в морской фазе маневров «Защитник-2024», включала три вымпела. В ее состав входил недавно модернизированный для увеличения ударной мощи эсминец «Дункан» класса «Дэринг»130 и гордость английского флота – два новеньких ракетных фрегата Тип 26 – «Глазго» и «Плимут», совсем недавно спущенных на воду по программе Global Combat Ship131. В соответствии с легендой учений английская целевая группа активно маневрировала в Тирренском море севернее Сицилии, осуществляя прикрытие совместной оперативной группировки кораблей НАТО во главе с американским ударным авианосцем «Эйзенхауэр» и имитируя пуски крылатых ракет по целям в восточном Средиземноморье и на полуострове Крым.

После ракетного удара русских на кораблях была объявлена боевая готовность, но приказа выйти из режима учений от совместного командования ВМФ НАТО не поступило. Поэтому целевая группа во главе с «Дунканом» продолжала следовать легенде, наблюдая с приличного расстояния, как российские ракеты в течение нескольких часов методично утюжат восточноевропейских союзников. Ее командующий адмирал Батли постоянно находился на мостике эсминца и в режиме реального времени принимал доклады о результатах ударов русских, молясь про себя, чтобы у натовцев хватило ума не ввязываться в большую войну с Москвой. Шанс на то, что все обойдется, был неплохой. Американская авианосная ударная группа к северу от него не проявляла активности и, не спеша, маршевым ордером двигалась от Корсики в сторону Италии. Хорошим знаком, что реальный конфликт с русскими не планируется, было и то, что страны НАТО, включая Великобританию, начали вывод своих подразделений из Польши и Румынии, а Россия заявила, что считает конфликт исчерпанным и больше атаковать не собирается.

Опытный адмирал понимал, что ответный ракетный удар русских был спровоцирован американцами, и внутренне был готов к тому, что ситуация может войти в неконтролируемый штопор в любой момент. Он послал несколько радиограмм в объединенное командование ВМС НАТО, но там лишь подтвердили уровень боевой готовности и сообщили, что приказ о дальнейших действиях последует в ближайшее время.

Если не считать скулежа Польши, Румынии и Украины, которые постепенно приходили в себя после ракетной атаки, и завывания русофобов в Европарламенте и ОБСЕ, то все выглядело так, словно эскалации удастся избежать. На экстренном саммите НАТО, проведенном дистанционно, Германия, Франция и Италия заблокировали применение статьи 5 о коллективной безопасности. Министры обороны стран блока уже собрались в Брюсселе и начали долгие и, по-видимому, бесполезные консультации о том, что теперь делать с Россией. В общем, адмирал рассчитывал, что к завтрашнему утру выполнит программу учений, тихонько развернет свой эсминец и два фрегата на запад и пойдет к Гибралтару, а через пару дней будет наблюдать за тем, как развиваются события в Восточной Европе, с безопасного расстояния из-под зонта английских ПВО. Очень уж ему не хотелось ввязываться в драку, затеянную румынами и поляками по указке Вашингтона.

К сожалению, у американского адмирала, командующего объединенными ВМС НАТО, на английские корабли были совершенно иные планы.

Ситуация стала меняться, когда авианосец «Эйзенхауэр» с эскортом изменил маршевый ордер на боевой и двинулся на юг. Целевая группа адмирала Батли тоже получила приказ сместиться южнее и занять позиции у северо-восточного побережья Сицилии среди небольшого архипелага Липраских островов. Ее задачей было обеспечить прикрытие прохода основных сил через Мессинский пролив между Сицилией и Апеннинским полуостровом. Хотя это и был тревожный сигнал, статус учений при этом штаб не изменял. К тому же АУГ132 шла медленно, словно демонстрируя, что никаких активных действий предпринимать не собирается.

В расчетное время эсминец «Дункан» и два английских фрегата вышли в заданный квадрат между островами Липари и Салина и приступили к маневрированию, отрабатывая прикрытие пролива от атак с воздуха силами корабельной ПВО. После нескольких учебных тревог с имитацией пусков зенитных ракет разной дальности и стрельбы из артиллерийских зенитных систем команды кораблей вошли в режим ожидания, не понижая при этом статус боевой готовности.

В 22.14 «Эйзенхауэр» отделился от основной группы кораблей и в сопровождении одного эсминца и корабля снабжения резко повернул на восток в сторону Неаполя. Оставшиеся пять эсминцев продолжали двигаться на юг к Мессинскому проливу. Этот маневр не сулил ничего хорошего. Пять американских эсминцев класса «Арли Бёрк», оснащенных «Томагавками», представляли собой внушительную ударную силу, способную одним залпом выпустить около 400 крылатых ракет. Через несколько минут от командующего ВМС НАТО пришел запрос подтвердить готовность и почти сразу же – приказ на переход в боевой режим. Информационная система «Дункана» по спутниковому каналу получила план операции с расписанием действий его группы и координатами целей.

Взглянув на большой интерактивный экран, находящийся в капитанской рубке, адмирал Батли про себя грязно и длинно выругался. Он немного постоял, рассматривая карту, затем набрал полные легкие воздуха, расправил плечи и, развернувшись к присутствующим офицерам, окинул их суровым и решительным взглядом.

– Джентльмены! Настал наш час. Сегодня мы покажем миру всю силу и мощь флота Ее Величества. Всем кораблям группы! Боевая тревога! Ударным секциям – пусковая готовность, проверить боекомплект, ввести координаты целей в систему управления огнем.

– Корабль к бою приготовить! – отозвался капитан «Дункана». – По местам стоять! Оружейным секциям – на выстрел!

Когда присутствующие на мостике офицеры быстро, но без суеты приступили к выполнению хорошо отработанных боевых протоколов, адмирал подошел к капитану «Дункана», встал рядом и тихо сказал:

– Началось. Ждем приказа. И да поможет нам Бог.

Эсминцы класса «Дэринг» проектировались для прикрытия корабельных группировок от атак с воздуха и подводных лодок. «Дункан» первым из них был оснащен блоком универсальных установок вертикального пуска, способных принимать контейнеры с широким набором ракет, включая «Томагавки». Всего на эсминце после модернизации под ударный вариант было установлено два блока УВП по восемь крылатых ракет в каждом. Но основной ударной силой целевой