Крайнов уперся руками в стол, словно захотел отжаться в широкой стойке.

— Эх… Жалко девчонку, — сказал он вдруг, — считай, единственная среди нас была, особенная… Надеюсь, эта информация того стоила.

— Да, много несчастных жертв во всей этой ужасно глупой истории, — согласился профессор, — в целом, это так типично для человечества.

— Вот тут, кстати, тем, кто ещё верит в «сотворение», — он язвительно выделил последнее слово, — и доказательство беспощадной эволюции. Как мог «Добрый Бог» сотворить такую жуткую мерзость, уродующую и пожирающую людей?

Профессор снова подёргал плечами.

— Отчего же? Эти создания по-своему прекрасны. Для своего времени и своих э-э… целей. Чудесный замысел, великолепная и оригинальная реализация. Никто ведь не просил нас вытаскивать их наружу в наше время. В мир, где господствует человек и устанавливает для жизни правила, последствий которых сам до конца не понимает. Смотри, Сергей, как забавно, — с печалью в голосе усмехнулся учёный, — получается, что игра в пятнашки намного древнее самого человечества, а? И я совсем не удивлюсь, если гигантам даже была по душе такая игра… Может быть, для них это было сродни эйфории от определённого рода веществ.

— А что, если это всё-таки инопланетяне? И то, что там прошли миллионы лет, так это, скажем, — десант, отложенный во времени, этакая временная бомба. Ведь посмотри сообщение — там про какую-то особую атмосферу в тех пещерах говорилось, не иначе как супер-агрегат для поддержания жизни. А?

— Серёжа… Я ведь оперирую только известными фактами и на их основе строю логически законченные рассуждения. Подобные же идеи требуют доказательств несколько иного свойства. И потом, как это отменяет сказанное о человечестве? Это что же — такая вот изощрённая проверка человечества старшими собратьями на склонность к самоуничтожению? Или на способность к контакту? И если не доросло до нужного уровня — тогда вымирание? Только ещё больше вопросов появляется.

Крайнов не нашёлся что ответить и промолчал.

— Да-а, дела, — произнёс Егорыч и снова взглянул на Складку.

Здесь Незаурядов в первый раз посмотрел на стариков, словно только сейчас их обнаружил в комнате, хотя подсознательно воспринимал как аудиторию. Не совсем ещё привычные к его манерам и жутко подвижным бровям, те опять неловко заёрзали на хриплых от старости стульях.

— Значится вот как оно всё было. Ну что мы за человечество такое, — вздохнул Крайнов, — сколько ещё нам придётся наломать граблей о свою голову? Альбертыч, может ты знаешь? Это же надо, откопать такие палео-как-их-там-логические грабли…

Незаурядов покачал головой.

— Мы пойдём дальше, Серёжа. Ещё очень много работы предстоит. Теперь мы хотя бы примерно знаем, с чем имеем дело. И теперь у нас есть новый герой, настоящий победитель древнего ископаемого зла.

— Ну, тогда уж команда героев, — произнёс Крайнов, вставая. — Найдём и для них работу, а, профессор? — Он развёл руками. — Что со всем этим делать, ума не приложу.

Внезапно он замер в позе физкультурника на разминке, осенённый догадкой.

— Постой-ка, погоди… Если у них эти трёхлетние циклы размножения, тогда… — Бригадир быстро свел руки и начал нервно рыться в проекции меню задачника.

Незаурядов, снова погрузившись в привычные раздумья, что-то неразборчиво пробурчал и направился к выходу. Неожиданно он остановился у большого окна кабинета и уставился в окно. Вдалеке за окном в пронзительно чистом небе запоздалая стая гусей чертила сияющую голубизну почти чёрной подвижной пунктирной галочкой, безошибочно указывая вершиной неровного клина на юг. Бригадир, закончив с задачником, посмотрел на профессора, проследил за его взглядом, хмыкнул, пожал плечами и повернулся к старикам.

— Ну что, деды, отдохнули? Вот такая вот лекция…

— И что характерно, — вдруг произнёс Егорыч, тоже глядя в окно и словно не слыша Крайнова, — в городской подземке всегда тепло, даже зимой. А им, теплолюбивым тварям, выходит, это очень на руку пришлось. — Он помолчал, потом вдруг добавил с неподдельной горечью в голосе: — Эх, жалко, жалко Надюшку!

Пётр взглянул на Фёдора, и тот печально закивал в ответ.

— Хорошая она была, добрая.

Незаурядов оторвался от созерцания гусей и с немым удивлением посмотрел на Егорыча, потом закивал, похлопал себя по карманам, достал потрёпанный блокнотик и огрызок карандаша и стал что-то быстро записывать.

— А ведь это означает, что им могут очень не понравиться тоннели подземки, проложенные в вечной мерзлоте! — почти выкрикнул он. — Это даёт определённую надежду…

Крайнов, не обративший внимания на слова стариков, вздрогнул от громкого возгласа учёного и с удивлением посмотрел на него.

— Как ты думаешь, Серёжа? — спросил профессор Крайнова.

— Что? Ах, да-да, пожалуй… — рассеянно ответил тот, глядя на вибрирующий задачник, и нажал на приём.

— Вызывал, Бригадир? — послышался из динамика громкой связи хриплый голос Сокола.

— Да, Сокол, вызывал. Спишь, что ли?

— Та ни в одном глазу, — ответил голос из задачника, затем послышался характерный звук протяжного зевка и звонкое щёлканье зубами. Профессор от этих звуков смешно подёргал ушами и с удивлением посмотрел на Крайнова, потом раздражённо пожал плечами и, пробурчав что-то вроде «буду у себя», быстро вышел из кабинета.

— Где сейчас Волк со своей группой?

— Так это… Вчера, то есть ночью они как прибыли, деловые такие на своей адской посудине, я близко не стал подходить. Скинули посылку для профессора, накормили мы их, потом ребята пошли отсыпаться, так до сих пор не было их. Немудрено — из такой задницы выбраться…

— Слушай меня внимательно! Как только проснутся, позавтракают, сразу отправляй ко мне. Скажи, дело важное, есть идея, как таки покончить с гадами, только без них, героев наших, затея вряд ли получится.

— Ясно.

— Отбой.

Крайнов щёлкнул ногтем по экрану.

— Эх, смотрящие, милый мой сброд! — усмехнулся он. — Атомной люльки он испугался, видите ли.

Бригадир снова посмотрел на пиликающий о сообщении задачник и повернулся к старикам.

— Скоро к центральному входу, — он указал рукой в сторону окна, — прибудут отставшие ребята из Чингирска, у них есть раненые. Поможете по своей части?

Егорыч кивнул.

— Конечно, поможем.

— Вот и ладно, не придётся без дела сидеть.

Пётр помолчал, откашлялся и, покосившись на приятеля, произнёс:

— Тут мы нашли кое-что.

Крайнов уже погрузился в чтение каких-то бумаг на столе и, не глядя на Егорыча, нетерпеливо бросил:

— Ну, что там?

Старик усмехнулся и повернулся к Фёдору.