Силу и власть. Он хотел владеть целым миром, и для этого ему нужна была одна простая девочка-артефакт, на которой ещё и вдобавок можно жениться.

Если б у него была возможность вытащить из меня эту магическую штуку, которую я даже представить-то толком не могла – он бы это с удовольствием сделал. Ещё каким! Распотрошил бы, как куклу, и довольно созерцал вещицу, которую можно надеть подобно ордену и подтвердить, что он, стало быть, заполучил право владеть целым миром.

Четырьмя огромными королевствами.

Но никаких гарантий, что артефакт помещен в меня именно так, у него не было. Потому я могла не переживать за собственную жизнь. О нет, он с удовольствием уничтожит всех тех, кто дорог мне, убьёт моего любимого мужа, но меня саму – разумеется, оставит в живых. Ведь я нужна ему для достижения цели.

…Одолеваемая мрачными мыслями, я даже не сразу поняла, когда успела спуститься вниз, на кухню. Там пока что царила дружественная атмосфера: Драго и Керстин обменивались какими-то шутками и улыбками и подкармливали Заффиро мясом.

В последнее время драконы действительно сблизились. Керстин всё свободное время обучала Драго, а он без конца повторял какие-то странные упражнения, медитировал… Делал всё, чтобы вырастить свою драконью ипостась.

Мы не могли гарантировать, что эти упражнения хоть как-нибудь помогли. В конце концов, драконья физиология мне была неведома, равно как и Дамиано, а клятв Заффиро, что всё идет так, как должно, почему-то не хватало, неубедительно они звучали.

Тем не менее, драконы перестали раздражать меня одним своим присутствием, и я знала, что они радеют за общее дело. Ну, или смела на это надеяться.

Они мигом почувствовали моё беспокойство. Керстин бросила на меня быстрый взгляд и, поджав губы, отвернулась к Заффиро, а Драго, решившись, спросил:

- Они уже близко, да?

- Да, - кивнула я. – Их уже видно из окна. Я пришла сказать, что нам, наверное, надо выступать уже сейчас. Не позволить застать себя врасплох.

Драго стремительно побледнел. Наверное, его пугала перспектива сражаться с чужой огромной армией – а о её размерах мы знали, исходя из предоставленных Кру-Кру сведений. Дамиано соорудил какое-то таинственное устройство, которое назвал видеокамерой, привязал его к лапе мантикоры, и мы по её возвращению смогли увидеть дерелийскую армию.

- Тогда идём, - решительно промолвил Драго. – Мы должны отправиться на смотровую башню немедленно…

- А остальные? – удивилась Керстин. – Мы же не втроем будем защищать башню! Нас тут как бы намного больше!

Эх, если б намного!

- Я позову, - вызвался Заффиро. – Пробегусь по башне, уведомлю всех, чтобы поднимались наверх. Дайте мне несколько минут, и все будут немедленно мобилизир-р-рованы и подняты навер-р-рх!

- Иди, - согласно кивнула я. – А мы отправимся на смотровую башню.

Драго и Керстин не спорили. Даже если они и опасались в данный момент за свою жизнь и полностью осознавали опасность, которую могло нести сражение, отступать от цели драконы не собирались точно. Я вспомнила о том времени, когда мы только познакомились. Драго год донимал меня требованиями отдать ему своё сердце, хотя делал это не так настойчиво, как прекрасный-распрекрасный Родрик, имя которого успешно вылетало из моей головы.

А Керстин раздражала меня с самой первой встречи. Удивительно, но я умудрилась с первой же попытки запомнить её имя…

Да и вообще, с появлением Дамиано я вдруг перестала забывать всё на свете. Как будто с меня сняли пелену, сковывавшую моё сознание, скрывавшую от меня способность мыслить ясно и здраво. Раньше я не задумывалась об этом, а теперь остро ощутила изменения. Они перешли даже в магию, и теперь я могла колдовать, не беспокоясь о том, что сила вот-вот окончательно выйдет из-под контроля, и я сорвусь, наделю каких-то глупостей.

- Эй, - Керстин коснулась моего локтя. – Элла, с тобой всё в порядке? Ты уже пять минут пытаешься поджечь стол взглядом.

- Всё хорошо, - тряхнула головой я. – Лучше не бывает. Пойдемте наверх.

Если вообще, конечно, существует «хорошо», применимое к ситуации, когда к башне движется целая армия противников!

Но сил дрожать, ожидая атаки, уже не было. К тому времени, как мы поднялись наверх, я уже в достаточной мере успокоилась, чтобы не думать ни о чем, кроме необходимости идти до конца. Что бы ни случилось.

Заяры уже, разумеется, не было. Погас портал, который Дамиано открывал для её перемещения. А вот сам Дами был здесь. Он стоял на возвышении, служившем ограждением смотровой площадки, и смотрел вперед.

Я осторожно подошла к мужчине ближе. Он обернулся, взглянул на меня и с трудом улыбнулся. Было видно, что любезность далась моему супругу через силу. Он подал мне руку, и я благодарно сжала его пальцы, а потом, воспользовавшись им, как опорой, поднялась на возвышение сама и направила взгляд туда же, куда смотрел и Дамиано.

Армия Дерели были уже совсем близко. Я могла слышать нарастающий гул, свидетельство того, что передо мной живые люди, обменивающиеся какими-то фразами, разговаривающие, кричащие друг на друга. Они все напоминали одну целостную систему, пугающую тем жутким напором и уверенностью в собственном праве атаковать.

Дамиано смотрел на них с таким преисполненным презрения спокойствием, что я даже задалась вопросом, не проснулись ли в нём ещё какие-то воспоминания, оставшиеся ещё с прошлой жизни. Эти плотно сжатые зубы, пылающий во взгляде гнев…

- Мы победим, - твердо промолвил он. – Я тебя им не отдам, Элла.

Я взглянула на армию, подошедшую уже почти вплотную к башне.

Если бы вопрос был только во мне! Если б то, что меня захватят, означало, что эта армия развернется обратно и отправится по домам! Возможно, таким образом я могла бы спасти жизни тысячам людей! Но я не сомневалась, что стоит королю Фердинанду заполучить меня как символ своей власти, он отправится с войной в следующие страны.

А это будет катастрофа.

Законы Дерели жестоки, и если они так относятся к собственным гражданам, то что будет с противниками? С теми, кого они сумеют завоевать? Хьелм и Орбут не готовы защищаться, Драконья Гряда всегда стояла в стороне, и вряд ли драконы успеют отреагировать прежде, чем будет уже слишком поздно. Но означает ли это, что страны просто позволят подмять их под себя?

Я знала, что нет. Люди не хотят отдавать собственную свободу.

За спиной раздались шаги, кошачье шипение, тихий стук каблуков по каменному полу сторожевой площадки. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понимать, кто сейчас стоял за моей спиной.

За эти несколько месяцев, что мы провели в ожидании вражеской армии, мы стали гораздо ближе друг другу, чем могли себе представить. Я знала, что сейчас Родрик, окруженный юными мантикорами, смотрит на мир не с прежней бестолковостью, а с холодным стойким гневом. Знала, что Валери и Максимилиан, хоть и продолжают переругиваться в любое свободное время, держатся за руки, признаваясь в своей духовной близости только в минуты огромной опасности.