* * *

Рисковать они не стали, поэтому путь до лагеря крафтеров проложили в точности с указаниями Кунда. Услышав, что местами чудаковатый НИП с вечерних посиделок, был Старейшиной, Брэйв хотел изменить маршрут и сперва хорошенько настучать тому по голове. Горестно вздохнув, рыцарь пробормотал «Ладно, ещё проблемы будут», и первым повёл их по указанной на карте линии.

Кромора и Фалгию снова оставили в безопасной зоне. Волшебнице стало получше — она сама спустилась их проводить и даже пожелала удачи. Такая динамика не могла не радовать, и хотелось верить, что вскоре девушка поправится и вновь станет энергичной батарейкой, которая бодра, весела и полна тёплых эмоций.

— Да, мы бы здесь точно не прошли, — согласился Вилл, осматривая раскинувшееся вокруг энергетическое поле.

Оно было усеяно кристаллами всех цветов и форм, да так обильно, что и шагу даже негде было ступить. Каждый кристалл беззвучно потрескивал, искажая пространство рядом с собой, из-за чего увидеть, что было там, вдалеке, казалось невозможным. Грати, которая прикупила специальный инструмент для сбора, подошла к одному из самых маленьких серебристых кристаллов. Держа правой рукой небольшой шар, левой девушка осторожно накрыла кристалл.

— Ай! — воскликнула Грати, убирая ладонь.

— Всё в порядке? — с тревогой спросил Вилл. Удалось заметить, что ладонь девушки вся стала красной.

— Пишет «недостаточный навык», — ответила друидка, убирая в инвентарь шар.

— Тогда не будем будить лихо, оставим кристаллы на местных или крафтеров.

Внутренний хомяк истерично топал ножками и просил наполнить сумку кристаллами, но логика шептала, что раз НИПы работают на таком вот поле, то вряд ли стоимость кристаллов слишком высока. Пройдя несколько минут, показались и сами работники. С десяток НИПов, компанию которым составляли четыре игрока. Все они делали то же самое — сидели на колене и держали ладонь над кристаллом. В отличие от Грати, они не обжигали руки, но сам сбор явно был тем ещё монотонным занятием. За время, что они прошли мимо сборщиков, никто из них не собрал даже одного кристалла.

Вскоре показались границы Купола. При переходе изменилось всё — и атмосфера вокруг, из тёплого вечера став холодным кровавым полумраком, а также внутри будто кто-то раскрыл холодильник, от чего на душе стало холоднее. Единственным маленьким огоньком теплилась надежда, что они найдут Мергу в лагере, заберут её с собой и закроют одну половинку авантюрного квеста.

«Знал бы я, в какое болото предстоит залезть, никогда бы не согласился», — подумал Вилл. Больше всего было неудобно перед ребятами, но к большой благодарности никто, даже своенравный Керпул, не упрекнул его. Каждый был на своей волне. Брэйв и Венж шли впереди и негромко переговаривались, обсуждая что-то из темы своего класса. Сзади шептались Мама и Тад. По левую руку шагала Грати, напевая тихонько под нос. Мотив узнать не удалось, а может, его и не было, и девушка напевала случайную мелодию. Спокойную и меланхоличную. Керпул задумчиво кусал губы и смотрел в одну точку, от чего успел три раза споткнуться и едва не упасть. Казалось, что сражение с Бигги и печальная правда о его природе оставили на охотнике самый глубокий след. Намтик отсутствовал, вернее, отсутствовал его аватар. Сам разбойник был рядом, в невидимости, и следы его присутствия проглядывались справа. Земля слегка проминалась под его шагами, а пропитанной тусклой желтизной листья с жалобным стоном разваливались от маленького прикосновения.

Путь до лагеря крафтеров занял около получаса, и к счастью дорога прошла без особых приключений. Единственным «ярким» событием стала встреча с Пожирателем тридцать пятого уровня. Увидев семь владельцев Искры, он радостно бросился навстречу, вот только не учёл, что сила каждого была в десятки раз выше. В этот раз Керпул, который обычно атаковал на опережение, опешил с выстрелом. Бигги поселил в голове у каждого мысль «а вдруг и этот Пожиратель будет похожим»? На первый взгляд эта мысль была ложной — существо, походившее на бешеного пса с драконьим хвостом, явно не обладало чем-то подобным. Об этом говорили как и агрессия, с которой он бежал на них, так и вращающиеся без остановки глаза, высунутый чёрный язык и обильно капающая слюна. Брэйв забрал внимание на себя и стоял в блоке около пяти минут, блокируя укусы. Пожиратель вёл себя как обычный моб, пусть и немного умный — не просто бился в блок, а время от времени обходил Брэйва, пытаясь найти брешь в защите. Одни раз ему это удалось, и Пожиратель укусил рыцаря за ногу. Поняв, что этот случай точно не похож на Бигги, Вилл сам добил пса.

«Хотя Инсант же сказал, что учёные пытали Бигги, вот у него и виртуальная кукуха и поехала», — подумал Вилл. Вскоре показался и сам лагерь. В отличие от убежища Гладусов, обитель крафтеров выглядела очень уж ненадёжно. Никаких дозорных вышек или укреплений, как рельефных, так и искусственных. Нападёт кто — и ещё неизвестно, у кого будет преимущество. К ним уже спешили. Очень возрастная для онлайн-игры женщина — Вилл бы дал ей лет сорок, не меньше. Чёрные кудрявые волосы с налётом седины пробивались сквозь небольшую серую шляпку. Весь светло-синий фартук был покрыт пятнами и проевшими ткань дырами. Женщина с ником Меолин улыбалась не так широко и добро как Кунд, но всё-таки в её улыбке было что-то тёплое, как и во взгляде серых глаз.

— Я слышала, что в Купол пожаловали гости, но не думала, что вы заглянете к нам так скоро, — Меолин достала из широкого кармана фартука полотенце и протёрла руки. — Вы пришли по делу?

Вилл слегка поклонился.

— Спасибо за тёплый приём, — поблагодарил Вилл, хотя такое мягкое приветствие настораживало не меньше холодного приёма Гладусов. — Мы разыскиваем девушку по имени Мерга. Старейшина сообщил, что она здесь.

— Ох уж этот Старейшина, ничего не скроешь от этого старого пройдохи!

— Старого? — спросил Вилл, вспоминая его слова о том, что каждый видит его по-своему.

Меолин кивнула.

— Я была у него один раз. Старейшина — приятный мужчина за шестьдесят, который без остановки улыбался и поил меня вкусным чаем. Хотя остальные уверяют, что Старейшина молод и ему не больше двадцати…

«Ну точно старый проказник», — мысленно усмехнулся Вилл.

— Так что на счёт Мерги?

— Она в алхимическом секторе. Давайте я вас провожу.

— Почту за честь.

— Только ты! — Меолин внезапно развернулась и указала пальцем в пустоту. — Выйди из невидимости!

Вилл посмотрел в пустоту, и сразу же понял, что выдало Намтика. Понял это и сам разбойник, смотря себе под ноги. Судя